Месть Альбиона

Вопрос был задан таким обвинительным тоном, что Сергей с трудом удержался от смеха. В гусарскую бытность он свободной любви хлебнул с избытком и цену ей знал очень хорошо. (Во многом именно поэтому так ценил брачные узы.) Но не читать же раскрепощённой англичанке лекцию о преимуществах семейных отношений! Эта тема окончательно похоронила бы сегодняшний сеанс.

К счастью, в зимнем саду неожиданно появился Фитч. Время от времени он заходил посмотреть, как идёт работа, — контролировал ситуацию, надо полагать.

— Как дела, мистер Белозёров? — спросил он, широко улыбаясь и пожимая руку Сергею. — Всё в порядке, я надеюсь?

— Всё замечательно, — отозвался Белозёров не без иронии. — Мне вот тут мисс Элен разъясняет преимущества свободных отношений между мужчиной и женщиной…

— Вы не джентльмен, мистер Белозёров, — холодно сказала девушка, прищурившись. — Вы доносчик!

Фитч расхохотался.

— Дорогая мисс Элен, джентльменов много, а художник Белозёров один, — назидательно произнёс он. С этими словами он сорвал орхидею, понюхал, вставил в петлицу тёмно-серого пиджака и, повернувшись к Сергею, добавил: — Моя вина, каюсь. Надо было предупредить, что мисс Мориер — завзятая феминистка. На чём вы остановились? На свободной любви? Ну, так имейте в виду: следующая тема — принятие общеевропейского закона о разрешении абортов.

Девушка поднялась из кресла — порозовевшая от негодования, словно Фитч наступил ей на любимую мозоль.

— Ваши шуточки, Эдвард, я считаю неуместными… — начала она ледяным тоном, однако Фитч прервал её, выставив перед собой ладони.

— Всё-всё-всё, больше не буду! Однако и вы больше не будете, ладно? Мистер Белозёров нанят, чтобы нарисовать ваш портрет. Но если ему ещё придётся выслушивать лекции о раскрепощении женщин в современном обществе, боюсь, он сочтёт это нарушением контракта и потребует дополнительной оплаты… Кстати, вы позволите?

И, не дожидаясь ответа, взял со стола альбом с набросками. Сергей только пожал плечами. За такие деньги имеет право.

Перелистав альбом, Фитч повернулся к Сергею.

— Это великолепно, — негромко сказал он. От шутливого тона не осталось и следа. — По-моему, это заявка на шедевр. Теперь я понимаю, почему вы… как это по-русски… нарасхват и в царской семье, и в свете… Мисс Элен! Держу пари, что «Портрет дочери посла» со временем займёт почётное место в королевском музее и обессмертит ваш облик. Так не отвлекайте художника от работы всякими мелочами, — прошу и даже настаиваю!

Волнение Фитча передалось девушке.

— Всё настолько серьёзно? — спросила она как бы небрежно, теребя ветку папоротника.

Вместо ответа Фитч кивнул, отвесил Сергею поклон и удалился. Глядя ему вслед, Белозёров испытывал неловкость. Как всякий художник он в душе всегда мечтал о признании своего таланта, о комплиментах. А получив, стеснялся, точно мальчишка. Пора бы уже привыкнуть, столько успешных работ за плечами, но вот не привыкается…

Мисс Элен послушно уселась в своё кресло под пальмой.

— Давайте работать, — произнесла она тоном примерной девочки. — Кстати, имейте в виду, — Эдвард зря не похвалит. Он прекрасно разбирается в живописи.

— Я тоже немного…

— А вы забавный, Сергей Васильевитш, — сообщила девушка с улыбкой, очаровательно блеснув жемчужными зубками.

— Послушайте, мисс Элен, нам ещё работать и работать. Язык сломаете отчеством. Называйте просто по имени, — Сергей.

— Оу, с удовольствием! Тогда просто Элен. Только не при папе. Он ещё более чопорный, чем вы…

— А меня зовут Рэйчел, — сообщила мисс Канингем, скромно потупившись. — Если, конечно, не возражаете.

Сергей поклонился.

До окончания сеанса девушка позировала прилежно и молча, чему-то задумчиво улыбаясь.

Как обычно, в час дня отобедали. А после обеда Фитч подошёл к Сергею и поинтересовался:

— Вы помните, что сегодня пятница?

— Помню, конечно. А что?

— Наступил уик-энд, мой друг… вы позволите вас так называть? Конец недели, время отдыха. По пятницам после обеда мы не работаем, если, конечно, нет ничего срочного. Мы развлекаемся.

— Это как же? В театр едете? Или в ресторацию? — поинтересовался Сергей?

— Кто-то и в театр, и в ресторацию, и в клуб. Но это вечером. А днём мы занимаемся спортом. Вы же знаете, англичане — самая спортивная нация в мире. Не хотите ли присоединиться? Так сказать, размяться после ланча?

Сергей чуть было не почесал в затылке, но вовремя удержался.

— Да я, в общем, не против, — решил он. — А вы про какой спорт? Про ваш бокс хвалёный, что ли? Так это я запросто. По физиономии кому-нибудь съездить, — милое дело…

Сказано было в добрых гусарских традициях, и Фитч засмеялся.

— Ну нет. Бокс — не драка, ему надо учиться. Если будет желание, как-нибудь устрою вам ознакомительный курс… А что вы как бывший офицер скажете насчёт фехтования? У нас тут многие увлекаются.