Месть сыновей викинга

В двадцати шагах от этого места отряд викингов напал на дружину короля Эллы, сомкнувшуюся в щитовую стену вокруг предводителя. Храбрые саксы погибали один за другим, тщетно пытаясь защитить короля Нортумбрии. Потные, хохочущие, улюлюкающие скандинавы рубили врагов направо и налево. Король сражался доблестно. Его лицо с черной остроконечной бородкой исказил гнев. Он во все стороны размахивал мечом, лошадь под ним дико ржала и вставала на дыбы от ужаса. Борьба была напрасной: кто-то из саксов задел лошадь мечом, она повалилась в пыль, и Элла скрылся из виду под множеством широких спин и шлемов.

Король был повержен. Битва завершилась.

Резня продолжалась еще некоторое время.

49

– Разве я не предрекал победу? Кажется, я сдержал свое обещание?

Воины, собравшиеся среди пустыря рядом с рухнувшим тронным залом, были утомлены; насквозь пропитались потом, кровью и грязью. Залитые золотистым солнечным светом, они стучали мечами по щитам и громоподобным ревом выражали Ивару Бескостному свой восторг. Какими бы обещаниями ни осыпал их рыжебородый ярл на рассвете, он их сдержал. Невысокая коренастая фигура Браги Боддасона выглядела удивительно опрятной по сравнению с окружающими воинами, изнуренными сражением. Великий скальд с вытаращенными глазами собрал уйму материала для будущей саги о падении Нортумбрии.

– Разве я не обещал, что Рагнар Лодброк будет отомщен?

Ивар схватил за волосы человека, стоявшего перед ним на коленях посреди образовавшейся площади, и откинул назад его голову, чтобы все получили возможность увидеть лицо. Остроконечная бородка короля Эллы была наполовину выдрана в пылу сражения. Темные волосы всклокочены и перепачканы кровью. Голый по пояс и явно растерянный, он был привязан к столбу, вколоченному в землю. Ему было сложно сидеть, однако он чудесным образом остался в живых и пребывал в полном сознании.

– А теперь мы, – провозгласил Ивар Бескостный, – сыновья Лодброка, вынесем приговор этому королю, чья лживость не знает границ.

Под очередную волну возбуждения, выразившуюся в грохоте оружия и щитов, он отпустил волосы короля и подошел к братьям. Хальфдан Витсерк с колючим от щетины подбородком стоял в десяти шагах позади, рядом с Сигурдом Змееглазым, который нашел время расчесать и заплести свои черные волосы, и теперь они блестели, как серебряные браслеты на его руках. С ними стоял и Уббе Сын Любовницы, круглое лицо которого, поросшие эльфийским пушком, выражало глубокое удовлетворение. Оставшиеся в живых сыновья Лодброка были не против признания Сына Любовницы законнорожденным. Тот факт, что он здесь присутствовал, подтверждал его новый статус.

Четверо ярлов совещались исключительно для вида. Ни у короля Эллы, прислонившегося лбом к связанным запястьям, ни у собравшихся скандинавов не возникало сомнений, какой будет вынесен приговор.

– Ну что, позволим им убить короля саксов? – спросила Ильва. Мы стояли в задней части толпы вместе с Хастейном и Ярвисом.

Пока пустырь очищали от трупов, мы скрывались между городскими домами. С безопасного расстояния я наблюдал, как Ивар Бескостный, прихрамывая, бродит по полю боя и ищет меня среди мертвых. Получив возможность спрятаться за спинами собравшихся воинов, мы решили подойти ближе.

– По вашему, как отреагируют люди, если я выйду и объявлю о невиновности Эллы? – спросил я. – Ведь менее года тому назад я сам указал на него как на убийцу.

– За это время многое произошло.

Ильве не удалось убедить даже саму себя. Истина ничего не прояснит. Тем более, сейчас.

– Эх, если бы Бьёрн был с нами, – вздохнул Хастейн глухим от излитых слез голосом.

– Будто он смог бы нам помочь, – горько отозвалась Ильва.

– Помочь в чем?

За нами откуда ни возьмись вырос бело-серый великан, его спутанные волосы и длинная борода сплелись над головой подобием нимба. От ран и царапин на руках, ногах и теле тонкие ручейки крови прочертили полоски на слое пыли, которая покрывала Бьёрна Железнобокого с ног до головы.

Мы уставились на него, не в состоянии произнести ни слова.

– Раззявь глотку, щенок, – обратился он к Хастейну. – Если ты сейчас сообщишь мне что-нибудь хорошее, я, пожалуй, забуду, что ты не стал откапывать меня из груды булыжников.

Гораздо позже я услышал рассказ о том, как Бьёрн Железнобокий стоял, склонившись над самым большим отверстием в полу тронного зала с запасом горячей смолы и раскаленного песка. Когда здание рухнуло на него, он прыгнул в это отверстие ногами вперед, но застрял на полпути. Крепкая каменная кладка свода ворот вывалилась единым куском и послужила надежным укрытием от камней и фрагментов застывшей извести, каждое мгновение угрожая превратиться в могилу. Исключительно благодаря собственной богатырской силе он выжил, вопреки обстоятельствам, и с трудом прорыл лаз сквозь гору камней. Своим спасением он был обязан счастливому случаю. Мы восприняли такой исход как настоящее чудо.

Железнобокий внимательно наблюдал за своими братьями, обсуждавшими приговор, и за королем Эллой, ждавшим своей участи у столба.

– Рольф выяснил, кто убил Рагнара Лодброка, – вдруг выдал Хастейн.