Месть Зоны. Рикошет

– …А как поможет человечеству военная корпорация, которой вы меня продадите? Не надо делать вид, что вы не понимаете. Я знаю, кто дает за меня цену, кому не терпится вскрыть мою черепную коробку. Я мог бы кричать, что моя смерть будет напрасной, что ученые не найдут во мне ничего, что отличало бы меня от обычного человека. Просто потому, что человечество еще не достигло нужного уровня знаний. Но вам же, как нетерпеливым детям, непременно нужно сломать игрушку, чтобы посмотреть, что у нее внутри!

Последние слова он уже прокричал.

– Я знал, что мои слова тебе не пойдут на пользу, – холодно отозвался Советник, вскидывая ружье. – Поможет пуля!

Выстрелить он не успел. Из-за каждого камня этого мертвого сада стали появляться фигуры. Охотники рефлекторно переключались на новые цели, но тех становилось все больше и больше. Здесь была и маленькая девочка с двумя торчащими в стороны косичками, и слепая собака, и крысы, и люди – вооруженные, безоружные, в военной и полицейской форме, сталкеры и ооновцы из международного контингента при Зоне отчуждения. И, конечно, тот самый мальчик – всех возрастов, разношерстно одетый, деловито идущий сразу во всех направлениях. Последними стаей вылетели вороны, огласив округу негодующим карканьем. Здесь уже нервы охотников не выдержали – захлопали выстрелы, не причиняя фантомам никакого вреда.

Призраки исчезли так же внезапно, как и возникли. Буки уже не было на прежнем месте. Прошлое напомнило о себе и умудрилось дать ему шанс на спасение. Редкий случай – обычно все эти «скелеты в шкафу» мешают жить, цепляются за тебя костлявыми пальцами и стремятся утянуть на дно. Сейчас же они отвлекли на себя внимание противника.

Ему казалось, он помнил дорогу. Две узкие тропки подходили к саду камней с разных сторон. По одной он приходил сюда, иногда даже не в одиночестве. Вторая же была ложная, ведущая прямиком к какой-то ловушке.

С неприятным чувством где-то внизу живота он вдруг понял: он не знает, по какой из двух тропинок идет сейчас. Они были неотличимы, как и пейзаж вокруг. Можно было бы сориентироваться по сторонам света – если бы он мог их определить в течение нескольких секунд. Но времени на это не было. Оставалось надеяться, что тропа – «та самая», без неприятных сюрпризов.

Сердце радостно екнуло: вот он, знакомый изгиб, теперь сюда… Значит, та самая, верная дорожка…

– Что такое…

Странное ощущение – как будто перебираешь ногами на месте. Кусты, ветки вокруг прекратили свое движение, хотя по-прежнему казалось, что он бежит изо всех сил. Поглядев себе под ноги, Бука увидел, как скользят на месте подошвы и углубляется в тропе странная яма: вокруг не рассыпался песок, не разлеталась земля. Это было похоже на вдавленный под пальцами пластилин, причем тот категорически не желал не только липнуть, но и соприкасаться с обувью, телом. Как будто на этой податливой поверхности образовалась тончайшая невидимая пленка.

– Проклятье… – выдохнул Бука. – Не та тропа!

Удача изменила ему. Он погружался все глубже в обволакивающую тело яму, чем-то напоминающую зыбучие пески, только совершенно другой, необъяснимой природы. Рядом, на расстоянии метров трех, крутился и тоскливо скулил волкоящер, не решаясь подойти ближе. Он словно чувствовал угрозу и не мог прийти на помощь тому, кого считал то ли хозяином, то ли вожаком их маленькой стаи.

– Что же ты, Завр, не предупредил меня? – тяжело дыша, пытаясь вырваться из плотного плена, хрипел Бука. – Хоть бы зарычал, знак какой подал… А теперь – видишь?

Он погрузился всего лишь по колено, но уже не хватало сил, чтобы просто поднять ногу, не говоря уж о том, чтобы вырваться на свободу. Неизвестно, какова была глубина ловушки, но дело грозило обернуться бедой.

– Вот он! – раздалось за спиной. – Когда же ты уймешься…

К нему подбежали по тропе охотники, Каток и еще трое бойцов в черном – из тех, что уцелели после безумной погони. Шагах в пяти от него преследователи в недоумении остановились, пытаясь сообразить что к чему, замешкались и слишком поздно поняли, что жертва сама себя загнала в ловушку. А когда осознали опасность ситуации, было уже поздно.

– Что за черт… – Каток безуспешно пытался выдернуть ногу из вязкой субстанции.

– Эй… Бука! – увязший по соседству Кошелек не удержал равновесия, упал на колени и теперь безуспешно пытался выдернуть из неподатливой массы руки. – Это твои штучки? Прекрати, слышишь! Пошутили – и хватит!

– Коготок увяз – всей птичке пропасть! – не без злорадства рассмеялся Бука. – Что, не нравится?

– Я убью тебя, на куски порву… – прорычал Советник. Впервые этот невозмутимый, высокомерный тип по-настоящему вышел из себя.

Он попытался прицелиться из ружья, которое продолжал сжимать в руках. Но тут его за руку ухватил Кошелек, которому удалось, наконец, высвободить одну ладонь. Хлопнул выстрел, другой – пули прошли у Буки над головой. Советник с Кошельком повалились в тягучую жижу, попутно свалив и Катка. Трое бойцов в черном барахтались в отдалении, умудрившись погрузиться уже по пояс. Тонули они странно – молча, лишь отдуваясь и судорожно пыхтя.