Место боя

— Х'хиар, мы говорили про Эмиссара…

— Да-да, говорили… — Тахарансья-рантья еще раз вздохнул. — Что ж, выбора у нас нет: то, что он нашел, не должно попасть на Зорас'стриа — можете действовать на свое усмотрение, командор. Думаю, вы имеете…

— Имею! — быстро сказал Марраша'атах; почему-то командору не хотелось, чтобы Х'хиар произносил этих слов. — Я думаю использовать пленного с Кунна'а Хенса!

И снова в коммуникационном зале повисла тишина: оба килрача прекрасно понимали, на что их толкает необходимость сохранить в тайне свое сотрудничество. Не ради себя — ради Родины!..

— А что нового на Зорас'стриа? — главное было сказано, и толочь воду в ступе не желал ни один, ни другой. — Я так понимаю, вас зачем-то срочно отозвали с фронта в Имперский дворец?

— Заболел Руал, — коротко бросил Х'хиар, но в этих простых словах Марраша'атах отчетливо прочитал тревогу и беспокойство сына за здоровье и благополучие отца. — Боль в голове, общая слабость — врачи так и не смогли мне объяснить, что с ним такое! В конце концов, все списали на переутомление; когда я прилетел — он практически выздоровел.

— Странно, почему ж тогда в общеимперской сети ничего нет про болезнь Руала; даже по нашим каналам я про это не слышал? — искренне удивился командор.

— Это все Та'ах-сартар! Зачем — не знаю, но он лично привез медиков, обеспечил очень жестокий уровень безопасности; про болезнь Руала не всем известно даже в самом дворце, не говоря уж про Совет Кланов. Такое впечатление…

— Такое впечатление, что он знал про болезнь Руала раньше, чем тот заболел! — тихо сказал Марраша'атах, но Тахарансья-рантья лишь отмахнулся: — Мы, по-моему, начинаем искать врагов там, где их нет, командор. С Руалом все в порядке, Та'ах-сартар уже вернулся на фронт Килрач-Конгломерат, — так что не будем лишний раз забивать себе головы пустяками. Решайте проблему с Эмиссаром, а я на Зорас'стриа прослежу, чтобы никто не начал повторное расследование. Позже, когда все успокоится, пришлите мне отчет — буду его с нетерпением ждать. Удачи, Марраша'атах!

Негромкий гудок оборвался звонким ударом; голограмма Х'хиара померкла и растаяла.

Командор Тагар Дусит остался один!

Система Хоган, орбита планеты Сенай, научно исследовательская станция «Манта-75», центральная оранжерея. 2384.18.4, 22:13.

— Паладин?

Оглянувшись, серигуанин кинул короткий взгляд на стоящую у входа в оранжерею Жанну. Легкое платье небесного цвета, красиво обрамляющее ее фигуру, было несколько неожиданно видеть после привычной строгой униформы Конфедерации, но сегодня на станции был праздник — у старшей лаборантки справляли двадцать третий день рождения и все позволили себе немного расслабиться. Критически осмотрев девушку с ног до головы, Паладин вернулся к изучению огромного фиолетового цветка, бережно касаясь тремя руками лепестков.

— Знаешь, Жанна, — мечтательно произнес он, — ты думала про то, как мы поздно, иногда, познаем мир и его красоту?

Недоуменно склонив голову, Жанна шагнула вперед.

— Поздно? — вообще-то, она хотела поговорить совсем про другое, но и торопиться ей было некуда. — Что ты имеешь в виду?

Изящным жестом Паладин растрепал листья вокруг себя; несколько лепестков сорванных порывом ветра, кружась, упали на покрытую гравием дорожку.

— Вот это! — его серые глаза, словно два фонарика, блеснули в тени. — Все вокруг нас!

Шагнув в сторону, он указал на бесчисленную звездную россыпь за стеклом оранжереи. Отпущенный цветок закачался на упругом стебле, источая сладковатый аромат.

— Мы, серигуане, давно поклоняемся звездам. Еще до войны с Таргоном, еще до того момента, когда мы впервые вышли в космос, у нас была такая примета — если начать путешествовать в безоблачную ночь, то это принесет тебе удачу в пути. Потом мы направились к звездам, стремясь достичь того, что было на протяжении многих лет святыней для нашего народа — и наше желание превратилось в язву, едва не погубившую нас самих. Ты когда-нибудь слышала о нашей планете …? — звук, изданный серигуанином, Жанна едва ли смогла бы воспроизвести, но догадалась, что это всего-лишь название планете на его родном языке.

— Нет, — не задумываясь, ответила девушка, — не слышала. А мне следовало?

— Вряд ли, — пожал узкими плечами серигуанин. — Скорее всего, в Конфедерации о ней мало знают вообще. Но, — он плавно развел руки в сложном жесте, смысл которого Жанна истолковать не смогла, — у вас была такая планета — Годдах-2, правильно?

— Ну да, была. Паладин, я, может, чего-то не понимаю, но причем здесь Годдах-2?

Паладин вздохнул и достал что-то из нагрудного кармана, передавая Жанне. Тонкая стереофотография, на странной и непривычной бумаге легла на ее ладонь. Безумное буйство красок на ней резало глаза, но Жанна быстро поняла, что это снимок одного из городов Серигуана, снятый на фоне заходящего светила. К самым границам города подступала полоса леса, а высокие и прекрасные здания, казалось, построенные из хрусталя, были усыпаны морем разноцветных цветов.