Место боя

— Это мой родной город на главной планете системы, — ровный голос Паладина прорезало нечто, доселе Жанной не слышимое: печаль и грусть, смешанные с застарелой болью. — Там я родился, и там прошли первые десятилетия моей жизни. Потом, под конец Первой Звездной Войны, мои родители отправили меня на обучение на Сс'сильориа, нашу главную систему. А через два года один из отрядов Таргона атаковал мою родную планету.

Порывшись в том же кармане, он достал вторую фотографию и протянул Жанне со словами:

— Это снял я, когда прилетел туда через неделю после атаки Таргона.

Девушка бросила один единственный взгляд на снимок и с сочувствием посмотрела на Паладина. Его слова о Годдахе-2 стали теперь полностью понятны для нее.

— Паладин, это… это ужасно! Твои родители, они…

— Они были там и там остались навсегда, — закончил он. Все эмоции исчезли из голоса, и он вновь был прежним Паладином: холодным, вечно корректным и невозмутимо спокойным. — Я много лет думал, что нет ничего красивее родной планеты и родного города, но сегодня я увидел этот цветок! Он напомнил мне о тех цветах, что росли когда-то там. И о том, что все в мире имеет свою внутреннюю красоту и гармонию; нужно только уметь найти и разглядеть ее. Может, именно по этому мой народ и вступил в Великую Войну: чтобы не дать килрачам нарушить эту гармонию. Мы не хотим, чтобы однажды повторилось что-либо подобное, — кивнув на фотографии в руке Жанны, он осторожно снял с плеча ее руку.

Вновь его тонкие пальцы бережно приподняли венчик цветка, словно какую-то драгоценность. Свет отразился от десятков лепестков, как от призм и на мгновение Жанне показалось, что между рук серигуанина вспыхнула маленькая фиолетовая звезда, испускающая пронзительные лучи света. Вспыхнула и тут же пропала.

— Мы тоже не хотим повторения Халис-3 или Годдаха, — произнесла Жанна, неловко мусоля края фотографий. — Но кроме этого мы не хотим терять людей в этой войне. Если бы была хоть какая-то надежда на мирный договор с килрачами, мы бы ухватились за него руками и ногами, но, увы…

— «…терять людей…», — тихо повторил Паладин. — Ты снова вспоминаешь Джеймса и Роджера?

— Бывает, — не стала отпираться девушка.

— Это заметно. Ты нервничаешь, споришь попусту, без причин раздражаешься…

— И про это я хотела с тобой поговорить, — быстро вставила Жанна. — Понимаешь, там, на «Гетмане Хмельницком» я немного была не в себе и наговорила тебе кучу глупостей. Я хотела бы принести тебе свои извинения за случившиеся, если позволишь!

Запрокинув голову, Паладин замер в такой позе, словно прислушиваясь к чему-то недоступному для других. Затем легкая улыбка коснулась его губ и глаз:

— Ты напрасно волнуешься по этому поводу Жанна. Я не обиделся на тебя за те слова: как я говорил Шонту — нам всем тяжело. Иногда, чтобы не потерять разум, необходимо сделать нечто подобное, «выпустить пар», как вы сами говорите. Но если тебе от этого станет легче: я принимаю твои извинения, — церемонно поклонившись, Паладин коснулся рукой сначала лба, потом губ и, наконец — сердца. — Этого достаточно?

— Вполне, Сенул'лаапис Яо'орит, — с сердца Жанны словно свалился громоздкий камень, и полегчало на душе. С трудом выговорив сложное имя серигуанина, она улыбкой попыталась извиниться за произношение.

— Знаешь, когда я узнала о том, что кроме Бабая ты будешь моим напарником, я просила командора дать мне кого-то другого. А сейчас я думаю: «как хорошо, что он это не сделал». Я действительно рада, что ты здесь, Паладин.

— Взаимно, — улыбнулся Паладин. Любовно проведя всеми руками над цветком, он повернулся к девушке. — Ну что, пойдем к остальным. Если не ошибаюсь, то там начинается вечеринка, не так ли?

— Да, ты прав, — рассмеявшись, Жанна подхватила его под локоть. — Пошли, повеселимся!

Сектор Дакота, система ТТ-32 вблизи аванпоста килрачей Аа'асиай, боевая база «Гетман Хмельницкий», зал совещаний. 2384.20.4, 10:00.

— Внимание, пилоты! — громко произнес Фарбах, поднимаясь на свою трибуну перед собравшимися. Экран позади него вспыхнул молочно-белым светом и потемнел, обрисовав схему ближайшей звездной системы с красной точкой у края — Аа'асиай, один из двух оставшихся у килрачей в секторе аванпостов, занозой сидела в теле Конфедерации.

— Как вы все прекрасно знаете, мы получили от Военного Совета приказ ликвидировать угрозу нашим силам со стороны аванпоста килрачей в данном регионе, — услышав одобрительный гул, он улыбнулся одними уголками губ. — Значение этой операции все понимают, и я не стану отвлекаться на пояснения. Крайний срок, на протяжении которого мы должны покончить с Аа'асиай — двадцать второе число, то есть через два дня. Соединения командующего Этвуда и командующего Элой шесть часов назад прибыли на означенную позицию и готовы к отвлекающей атаке на силы противника. Наша же задача — нанести удар по Аа'асиай и разрушить аванпост!