Место для жизни

– Если хотите знать, – Александра присаживается к столу, – сердцевина русской земли – здесь.

Снова вопросительный взгляд. Сато начинает вежливый и обстоятельный разговор с хозяйкой, Иван его поддерживает, и с ужасом убеждается, что малая стопка водки, выпитая после длинного и учтивого тоста, весьма ловко ложится на вчерашний кыргыр. Высокий зал идет кругом, стрелки часов у камина начинают медленно вращаться назад, а вместо белоснежней скатерти его рука нащупывает грубые дубовые доски, изрезанные ножом. Он никак не может взять в толк, что за странный наряд на сидящем напротив могучем хозяине дома, и почему Сато не захотел снять свою монгольскую шапку с хвостом черно-бурой лисы. Хозяйка дома держится застенчиво, рассказывая заморскому гостю историю этих мест:

– Все здешние реки текут в Ильмень, а вытекает только один Волхов. Раньше он назывался рекою Мутною. Еще до прихода варягов люди поклонялись этой реке. Иногда Волхов меняет свое течение, и воды реки текут обратно в озеро. Жители очень боятся. Они говорят, что это вновь колдует старый Волх.

Хозяин смеется, колечки его дорогой кольчуги тихо звенят:

– Эти рыбоеды до сих пор боятся старого Волха. Еще при моих прадедах колдуна утопили в реке, и с тех пор о нем ни слуху, не духу. А в свое время он знатно пугал народ!

Глаза хозяина дома приближаются вплотную к Ивану, и весь мир исчезает, остаются только таинственные искры в глубине черных зрачков. Искры приближаются, и превращаются в Солнце и Луну, и тысячи миров, и в одном из этих миров рождается чародей Волх.

Волх растет не по дням, а по часам, и в три года может крутить палицей булатною, а потом и вовсе начинает творить чудеса. Вот он выходит на зелен луг, и оборачивался быстрым соколом, летит к небесам, видит сверху родные леса и луга, и гладь Ильменя, и текущую из него речку Мутную. Вот он спускается в дремучий лес, и перевернувшись, оборачивается серым волком, бежит меж деревьями, овражками, тропками-дорожками, выбегает в степь широкую. Здесь он оборачивается туром золотые рога, и скачет в царство Индийское. Иван мотает головой, и рассеивает чары, и вновь видит себя в высоком каминном зале, и обнаруживает, что он поддерживает разговор с очаровательной хозяйкой дома:

– Конечно, я ведь и сам новгородец. У нас есть старые былины, как Вольга, обернувшись соболем, проник в стан вражеский, разведал его, подслушал разговор индийского царя, а затем перегрыз тетивы на луках у его спящих воинов. Когда пришла пора брать главную индийскую крепость, он обратил своих воинов в муравьев, и провел их за стену через щели в камнях.

Иван переводит дух. Проклятый кыргыр! Беда, он совершенно не контролирует свою речь, язык болтает сам собой, в любой момент может выдать все, что угодно. Иван с тревогой глядит на Сато, и видит в его глазах то же чувство.

Сато с ужасом замечает, что одна часть его существа продолжает разговор на правильном русском, в учтиво-вежливом тоне, а другая его часть проваливается в совершенно иное измерение. По большому счету, он совершенно не обязан бражничать с этим князем и его женой, его задача – четко оговорить размеры выплат, и провести перепись населения. А вместо этого князь и его очаровательная хозяйка морочат ему голову байками про давно сгинувшего волшебника. Орда не боится лесных волшебников, но нельзя поступать опрометчиво. Он дослушает эту историю до конца, а затем все же сочтет весь скот, и всех лесных людей, их дома, лодки, земельные участки, причалы, и торговые лавки. И за все это он возьмет яксак, и доставит самолично в Орду. Верный привычке сначала собрать информацию, а затем принять решение, он решил узнать, – «откуда в этих краях появился столь мощный колдун?»

Александра крутит в руках хрустальный бокал. Гости, похоже, здорово захмелели. Молодой японец с непонятной настойчивостью просит ее рассказать историю рождения Вольги, причем обращается к ней не иначе, как «княгиня».

«Весьма странная форма вежливости» – отмечает про себя Александра, но ей приходится рассказывать, и она продолжает:

– В легендах рассказывали о человеке по имени Волх, или Вольга. Его мать, гуляя по саду, наступила на лютого змея. Змей обвился ей вокруг ноги, «и хлестнул хоботом по белу стегну». Через некоторое время родился младенец – богатырь. В четырнадцать лет он возглавил дружину, и пошел походом на «Индийского царя».

Японец вытирает рот салфеткой, небрежно откладывает ее:

– Вы не поверите! Когда я учился в Токийском университете, в курсе этнографии нам читали лекцию о браках между людьми и драконами. Профессор Судзуки Кэндзи привел около десятка примеров из фольклора Китая, Японии, и Индии. Но я не слыхал, что у славян тоже есть подобные легенды! Есть любопытные совпадения и некоторые различия. Например, были драконы летающие, плавающие и нелетающие. Ваш Вольга произошел от нелетающего дракона, и поэтому не управлял дождем. Зато он мог по своему желанию трансформироваться, изменять свой облик. Это роднит его с великим Юем, который превращался в медведя!

Внезапно в разговор вклинивается Иван: