Место в мозаике

– Вот и все, – сказал Хануман Патрику. – Исход всегда один и тот же. Случалось, правда, что добрые силы бывали сосредоточены в рыцаре, а голова оказывалась вместилищем Зла – тогда рыцарь одерживал верх и наносил смертельную рану либо мечом, либо копьем. Но и голова в таких вариантах бывала не Брана, а кого-нибудь из враждебного лагеря, Бран же играл роль рыцаря. Он не встал бы на сторону Зла, даже если бы вдруг сошел с ума и захотел.

Тем временем Бран с видимой брезгливостью выплюнул железную голову и оценивающе посмотрел на механические останки.

– Хануман! – позвал он бодрым голосом. – Как ты считаешь, пойдут ли мне эти доспехи? Другого-то тела поблизости нет, а на ноги рано или поздно все равно вставать.

– Сдается мне, стальной корпус будет тебе к лицу, – согласился Хануман. – Ты поумнел – мне эта мысль не пришла в голову.

– Так приступай! – настойчиво попросила голова Брана. – Мы и так потратили лишнее время на этих злодеев.

Хануман повернулся к Брану задом и легонечко стегнул хвостом по лбу. Голова стала съеживаться и вскоре достигла обычных размеров. Хануман осторожно взял ее за уши, приложил к безжизненным плечам Робота и похлопал, как обычно, в ладоши, выбивая магическую чечетку. Бран открыл глаза, неуверенно повертел шеей и приподнялся на локте.

– Ух ты, вот это да! – воскликнул он. – Такого прилива сил, такого доброго здоровья мне еще не доводилось испытать. А скольких механических монстров я уложил и оставил ржаветь без толку на поле боя – нет бы догадаться! – Бран легко вскочил на ноги и притопнул. – Нет, я решительно в восторге от этого вторсырья! И мне, – он застенчиво улыбнулся, – мне не терпится показаться в таком обличии нашей Сандре.

– Сандра сейчас далеко, – подал голос молчавший до сих пор Патрик. Может быть, она уже во владениях Черного Мастера.

Бран вытаращил глаза.

– То есть – как? – прошептал он в панике. – Что ты такое говоришь?

Хануман вмешался:

– Я объясню.

Очень сжато он изложил Брану события минувшей ночи, которых тот не мог наблюдать. Бран молчал и только бледнел сильнее и сильнее.

– Что ты так смотришь? – удивился наконец Хануман. – Девочка постоит за себя, я уверен. Разве ты не понимаешь, что в этом замысел Сильнейшего? Лично я не чувствую себя виноватым. – Видя нескрываемое осуждение в глазах товарища, обезьяна не выдержала: – Я не счел себя вправе вмешиваться! Лучше сказал бы спасибо – как будто очень мне было легко в кромешной тьме тащить на это место твою башку и выращивать ее, словно тыкву!

– Как называется этот мир? – спросил Бран, не реагируя на упреки обезьяны.

– Ты и сам знаешь не хуже меня, – озадаченно пробормотал Хануман. – А в чем дело?

Бран без сил опустился на землю и закрыл лицо стальными ладонями. Все остальные окружили его; морда Ханумана в который уже раз превратилась в застывшую маску – признак высшей степени напряжения. Бран отнял руки и безнадежным тоном, еле слышно произнес:

– Озеро. Пепельное Озеро. Как ты мог забыть?

Из пасти Ханумана вырвался крик ужаса. Он всплеснул руками, и на сей раз его хлопок не повлек за собой чудес.

– Мы пропали, – сказал Хануман обреченно. – И все пропало: Пепельного Озера Сандре не вынести. Я не подумал о нем, и теперь нам конец.

Глава 11 Пепельное озеро

Вокруг раздавалось потрескивание – иногда это были продолжительные сухие разряды, иногда – отрывистые щелчки. Изредка доносился звук, будто кто-то невидимый залпом проглатывал холодную воду. Сандра медленно плыла, находясь в чем-то более вязком, чем воздух, но не похожем и на жидкость. Понять, в каком направлении она движется – вверх ли, вбок – было невозможно. Подмышку грело яйцо, миролюбивое и доброжелательное. "Интересно, получился бы из него омлет? "– подумала Сандра. Ей сразу стало противно. Что за дурацкие мысли! Она продолжала плыть, и ничто не указывало на близкий конец странствия. Ее окутывала белесая, почти бесцветная дымка. Что-то случилось и со временем – то ли оно сохранилось, то ли исчезло. Сандра, убежденная, что Бартамон кратчайшей дорогой ведет ее к Черному Мастеру, терпеливо сносила эту малоприятную неопределенность. Но Бартамон оставался вернейшим прислужником Тьмы и просто не мог пренебречь возможностью окончательно погубить еще одно существо. Поручение – поручением, Бартамону самому хотелось поскорее попасть к Черному Мастеру, однако путь их пролегал неподалеку от Края Пепла, и демон не нашел в себе сил устоять перед соблазном. Тем более, что оба осколка покоились в кармане Сандры – к чему спешить? никто их не обгонит, и полная победа все равно обеспечена. Отчего не завернуть на огонек? В Краю Пепла они не задержатся долго, они посетят его как бы проездом, транзитом, забегут на минуточку – и сразу отправятся дальше. Грех упускать такой случай! Опоздание будет небольшое, зато после Пепельных Вод отпадут малейшие сомнения в правдивости Сандры.