Место в мозаике

– Силы небесные! Будто у меня не было случая расправиться с тобой! Посуди сама – зачем? Ты, и только ты способна довести дело до конца, а я без тебя – пустое место. Пепельное Озеро – один из множества приютов, где заканчиваются пути живых. В разных мирах по-разному : я мог бы показать тебе сумрачный Аид, жаркую Геенну, Неорганические Коридоры – суть у всех этих мест одна. Волей случая нас занесло в Пепельный Край – что ж, он не хуже прочих. Представь себе водную толщу, полную истлевшего праха, впитавшую мириады смертей – что может быть величественней! Там ты получишь окончательное, всеобъемлющее знание, после которого не остается вопросов.

– Не уверена, что мне этого так уж хочется, – заметила Сандра. Она старалась держаться независимо и безмятежно, но страх все больше овладевал ею. Успокаивало одно: Аластор и вправду навряд ли стремится причинить ей серьезный вред – в противном случае она никак не сможет попасть к Черному Мастеру.

– Ты просто не знаешь, о чем идет речь, – сказал Аластор значительно. Сотни и сотни паломников приходят на эти берега, желая, чтобы их посвятили в тайну тайн. И, отмечу, не каждого жалует Королева – она весьма привередлива и разборчива. Достаточно ее каприза, и странник, нередко – разорившийся ради священного путешествия, уходит несолоно хлебавши.

Тропинка незаметно выросла в широкую дорогу, уводящую под гору. Деревья, росшие по обе ее стороны и напоминавшие тополя, становились все пышнее, но темно-зеленая, тяжелая от сока листва казалась омерзительной, будучи сплошь покрыта все той же тленной накипью. Увядание проступало во всем, каждая былинка была поражена старческой немощью, а дорожную пыль, белую, как мел, хотелось сравнить с костной мукой – возможно, она таковой и являлась. Впервые за все время пути повеял легкий ветерок, теплый тошнотворным теплом, – словно донес последний вздох уже остывающего существа. Под ногами поскрипывало – так скрипит снег морозным днем, но здесь, в чуть подогретой влажности, подобный скрип вызывал мурашки. Сандру передернуло, будто кто-то, сидя в желудке, мягко прошелся по пищеводу упругим хлыстом.

– Кто такая Королева? – спросила Сандра лишь бы спросить, явственно ощущая приближение рвоты.

– Имя ей – Навь, – сообщил Аластор, мечтательно закатывая глаза. – Есть и другие, но этим ее называют чаще. Ее мудрость и всеведение поразят тебя. Даже я, не самый последний среди себе подобных, трепещу при мысли о свидании с нею. Она вручит тебе ключи от Великого Ничто… – Здесь Аластор Лют прикусил язык, смекнув, что еще немного, и он проболтается. Сандра заметила его смущение и укрепилась в своих страхах. Она собралась было наотрез отказаться от всяких сомнительных купаний, но дорога вдруг резко вильнула вправо, и огромное озеро открылось глазам Сандры. Она остановилась и невольно сделала шаг назад: бывает, что головокружительная пропасть, если глядеть в нее долго, так и манит, так и зовет броситься вниз – то же желание Сандра испытывала сейчас, только более навязчивое, и с трудом находила в себе силы сопротивляться.