Место встречи

— Какой прыткий! Когда отвалит катер от пирса, тогда пост СНИС и даст знать. А пока занимайтесь своим делом.

— Часа на три можно рассчитывать?

— Можете, батенька, можете. — Адмирал пожевал губами. — Гостей-то много прибыло?

— Много, товарищ адмирал.

— Потерпи, батенька, в Ваенге все сойдут на берег.

Вместе с гюйсом — на носу — и корабельным флагом — на корме — на стеньге взвился флаг адмирала, вступившего в должность командира отряда кораблей, и сразу матросы со старшинами подобрались, почувствовав, что дело начинается нешутейное, построжали молодые офицеры, поняв наконец-то, что и весенняя кампания, и стволиковые и калибровые стрельбы, сопутствовавшие этой кампании, как бы ни были сами по себе серьезными и важными, являлись только прелюдией к тому действию, которое они и ждали.

— Дождались? — в который уже раз между прочим спрашивал Веригин Самогорнова, и Самогорнов, догадываясь о том, что чувствовал в этот час Веригин, потому что примерно то же чувствовал он сам, говорил, улыбаясь:

— Дождались, братец.

Хотя говорить хотелось, да, наверное, и следовало бы совсем другое, но вот поди ж ты, не находилось слов-то для другого, более значительного, что ли, разговора.

А тем временем в боевых частях — и в первой, и во второй, и в третьей, и в четвертой — закончили подготовку к походу и матросы по одному поднимались на бак покурить.

Адмирал распорядился запросить крейсер Роминова о степени готовности, и когда сигнальщики Роминова условным текстом ответили, что у них тоже все котлы под парами, адмирал снял фуражку, щурясь, поглядел на старый город, от набережной которого должны были проследовать командующий флотом и его начальник штаба, и тихо приказал:

— Играйте на кораблях аврал и выводитесь на внешний рейд.

— Есть.

И тотчас же ударили и загремели колокола громкого боя и сорвали с мест всю команду; загрохотали палубы, трапы и надстройки, сотни людей, придерживая на бегу бескозырки, потекли на свои боевые посты, и по мере того как колокола громкого боя готовились стихнуть, матросские ручейки на верхней палубе таяли и наконец исчезли совсем.

На баке распоряжался дядя Миша Крутов, одетый в парадную тужурку, поэтому неловкий, смущенный и красный от натуги, хотя, собственно, тужиться было нечего.

— Пошел шпиль, — негромко сказал он и направился к клюзу, сквозь ушко которого ползла, погромыхивая, якорь-цепь. Он перегнулся через борт и скоро махнул телефонисту рукой: — Якорь встал! — И через несколько минут обернулся и просиял: — Якорь чист.

Было так тихо, что крейсер даже не вздрогнул, а словно бы соскользнул с горки и медленно направился к воротам, унося свое огромное красивое тело прочь от этих берегов.

— Паленов! — негромко окликнул дядя Миша и, когда тот подошел, пробурчал, стесняясь и краснея еще больше: — Ну, парень, вот, выходит, и сбылось: в океан, выходит, идем.

— Вы рады, дядя Миша?

— Тридцать с лишним лет я мечтал об этом дне. Думал, помру, а дальше Балтики нос не высуну. А вот сбылось все-таки…

Тянул легкий бриз, рябя и синя воду, которая всплескивалась вдоль бортов, словно ошлепывала их детскими ладошками; в небе неслышно плавилось белое солнце, и в его лучах рябая синь вспыхивала спиртовым пламенем. В чреве корабля, содрогаясь, сдерживали себя главные механизмы, а тут, на палубе, было тихо, даже не верилось, что надо куда-то уходить от этой теплой, ласковой тишины. На берегу, скрытом голубой дымкой, вспыхнул и часто заморгал сигнальный прожектор, с мостика крейсера ему ответили, и берег снова поморгал, и с мостика берегу снова ответили, и, как следствие этого немого разговора, крейсера застопорили машины, легли в дрейф, и опять ударили колокола громкого боя:

— Большой сбор! Команде построиться на юте!

Придерживая оружие, поднялся к кормовому флагу караул; сверкая медью труб, спорым шагом прошел оркестр, заняли в строю свои места офицеры, блестя рядами хорошо отдраенных пуговиц, и Пологов зычно скомандовал:

— Смирна-а! Равнение на — средину!

Гремя тарелками и бухая барабаном, оркестр заиграл встречный марш, и Пологов, встретив командира возле кормового шпиля, громко, чтобы слышали все, доложил:

— Товарищ капитан первого ранга…

«Покороче, покороче, — сказал ему глазами Румянцев, — а то вот-вот подойдет командующий».

— …личный состав построен! — скомкал свой доклад Пологов, и только он скомандовал: «Вольно!» — как командир лихо повернулся и, прокашлявшись в кулак, слово в слово повторил Пологова:

— Смирна-а! На кра-ул… Равнение на середину…

Адмирал, командир отряда крейсеров, равнодушно кивнул ему и не стал дожидаться доклада, негромко сказал:

— Здравствуйте, товарищи.