Место встречи

Фотографии были старые, пожелтевшие и выцветшие за стеклом, и некоторые из них, даже под стеклом, засидели мухи. Даша попыталась угадать, кто же смотрел на нее из своего далекого далека, и, кажется, нашла мать и отца Паленова. Саша был похож сразу на обоих, а вернее, родители чем-то неуловимо дополняли друг друга, оба были в военной форме, со шпалами в петлицах. Она не знала, какие чины могли означать эти шпалы, но догадалась, что чины у родителей Паленова были большие. Он почти ничего о родителях не рассказывал, ей сейчас даже подумалось, что он почему-то скрывал от нее, что они были военные, только однажды сказал об этом, и то, кажется, мельком. Сбоку от родителей из отдельных рамочек глядели солдат с двумя Георгиевскими крестами на широченной груди и миловидная женщина в темной до пят юбке и жакете в талию с длинным рядом мелких пуговиц. И о них Паленов, кажется, тоже ничего не говорил; впрочем, если эта женщина в юбке до пят — бабушка, то ее-то он часто вспоминал, но сколько же тогда было лет той бабушке? Ах, милые, далекие и почти забытые бабушки и дедушки, могли ли вы когда-нибудь подумать, что много лет спустя пройдет по вашим половицам какая-то Даша Крутова и бесстыдно начнет рассматривать ваши давно пожелтевшие, но ставшие родными лица? Даша показала им язык и весело погрозила пальцем, но тотчас же поняла, что грозила-то она праху, и ей стало жутко.

— Саша! — позвала она, помолчала и снова окликнула? — Патриарх!

И стало тихо в доме, на кухне капала вода, и ходики, уже кем-то пущенные, энергично и ровно отсчитывали свои роковые секунды. Даша удивилась, что до той минуты, когда ей стало жутко, она не слышала ни ходиков, ни звона капель, ни самой тишины, а теперь все это сделалось осязаемым, как будто ожило. Она с воплем выбежала в сени, из сеней в проулок, остановилась, прижав ладонью ходившую ходуном грудь.

За двором на чурбачках сидели человек пять-шесть бородатых мужиков и среди них Паленов с патриархом. Мужички важно, отставив мизинцы, курили «Казбек», покашливая от непривычно легкого табака, и степенно разговаривали. Даже стало смешно, что она убоялась, и Даша, смеясь, подошла к ним и неловко подала руку мужику, сидевшему с краю, будучи не очень уверенной, что поступает правильно, но мужики это оценили и приняли хорошо, начали галантно приподнимать свои зады, называясь дядями Колями и дядями Федями.

— Ай да хозяйка! — сказал один из них.

— А если хозяйка, допустим, еще и лафитничек поднесет, — добавил другой, — то и совсем оно будет кстати.

Даша растерянно посмотрела на Паленова, дескать, ну что же ты сидишь-то, ведь надо же что-то делать, потом с тем же немым вопросом она обратилась и к патриарху, но и Паленов, и дядя Миша не спешили ей на помощь, а только улыбались, и Даша поняла, что от нее ждут решительного слова, и она немного сердитым голосом сказала:

— Не здесь же подносить… Милости просим в дом.

Мужики стеснительно посмеялись: хе-хе, оно, дескать, конечно, но все ж таки оно как будто вроде бы и неудобно.

— Это конечно, — опять сказал первый, а второй, за ним и другие начали улыбаться:

— Неудобно вроде бы… знакомы-то мы еще мало. Опять же будто бы и время буднее.

Последние слова показались Даше настолько резонными, что она даже растерялась, не зная, что дальше делать, и уже почти с мольбой посмотрела на Паленова. Тот поднялся, отряхнул брюки:

— Полно, мужики. Даша ведь угощает.

Мужики довольно охотно, несмотря на то что время было буднее, начали подниматься, одергивая на себе кургузые пиджаки и полувоенные кителя, и гуськом, чувствуя некоторую робость и стеснение, соответствующие моменту, потянулись к крыльцу.

Паленов с Дашей приотстали, а Даша попеняла ему:

— Что же ты меня одну оставил? Это в некотором роде свинство.

— Я хотел, чтоб ты поскорее с домом поладила.

— Как поладила? — не поняла Даша.

— Приобвыкла, что ли… Дома́-то обживают люди, и дома́ это помнят.

Даша подумала о карточках, которые только что разглядывала, о своем испуге, который пришел не со стороны, а как будто сам по себе родился в ней самой, взяла Паленова под руку и тесно прижалась к нему.

— Ты мне ничего не рассказывал про своих, — сказала она тихо. — Мне пришлось самой с ними знакомиться.

— Ну и как?

— Я почему-то их испугалась.

— Не бойся их, они были люди добрые, и ты бы им теперь понравилась.

— Они мне тоже понравились. Особенно тот солдат, с Георгиевскими крестами.

— Это мой дед. Я его не знал. Он погиб еще в ту мировую войну.

— А родители у тебя были военные?

— И не только родители, но и все дядья. И все они погибли. И не только наша семья была военная. В Горицах несколько таких семей. В старые-то годы Горицы были военным поселением.

У крыльца Паленов придержал Дашу, нерешительно потоптался.

— Подойди-ка, что я тебе хочу сказать… — Он стал сразу растерянным и смешным, как птенец, выпавший из гнезда, которому все интересно и все одинаково страшно, и Даша тоже почувствовала себя беззащитной, потому что этим щитом был для нее Паленов, который и сам теперь нуждался в помощи. — Видишь ли, Даша, а я не могу быть военным…