Место встречи

— Опять Маркизова лужа, — посмеялся дядя Вася.

— Ну так что, — с обидой сказал Матвеевич. — Да и Красная Горка не совсем Маркизова лужа. Да и сами мы постройки четырнадцатого года. Новые корветы, те небось дальше пойдут.

— Нам на тех не хаживать.

— Тебе-то, может, и не хаживать, — согласился Матвеевич. — А адмирал твой, — он кивнул в сторону Паленова, — этот пойдет.

И не успел Паленов по-настоящему оскорбиться — «вот, черт пузатый, все помнит», — как дядя Вася сказал:

— Пусть идет. Мы ему дорожку проторили.

— А и то, — весело было начал Матвеевич, но не договорил и пошел по своим боцманским делам, хозяйски оглядывая палубу, а вскоре и подвахтенных отпустили вниз, но не успели дядя Вася с Паленовым дойти до своего люка, как снова сыграли боевую тревогу, и начались учения.

Дядя Вася наводил башню но горизонту словно бы играючи, даже особенно-то и не утруждая себя, а зеленая лампочка — сигнал, что башня наведена на цель, — светилась ровно, как будто электрическую цепь замкнули единожды да так замкнутой и оставили. Паленов опять стоял за его спиной, тоже — правда, мысленно — наводил башню, и все у него получалось хорошо и ловко, и мало-помалу ему стало ясно, что дело это нехитрое и он вполне с ним справится, а справившись с этим делом, вполне справится и с управлением огнем башни, а там сможет управлять и дивизионом главного калибра. Не боги же обжигают горшки… Ему вдруг стало просто и легко, потому что именно в эти минуты он ощутил себя вполне самостоятельным человеком.

— Хочешь погонять башню? — не оборачиваясь к нему, но в то же время как-то небрежно покачивая штурвал из стороны в сторону, спросил дядя Вася.

— А то…

— Садись… — И дядя Вася уступил Паленову свое нагретое место, Паленов тотчас уселся и сразу почувствовал, как башня вышла из его повиновения и покатилась в сторону.

— Зотов! — закричал в переговорной трубе голос командира башни. — Ты что, уснул там? Наводи точнее. Пропуск.

— Легче, легче, — то ли Паленову, то ли командиру башни сказал дядя Вася, положил из-за его плеча руку на штурвал, качнул его, и зеленая лампочка снова засветилась.

— Так, Зотов, так, — сказал в трубе голос командира башни. — Держи ровнее. Комдив наблюдает.

— Есть, — сказал дядя Вася и, решив, видимо, что Паленов все понял, убрал руку, и лампочка снова погасла. Паленов почувствовал, как на лбу у него выступила испарина, вцепился в штурвал, стараясь привести башню в заданное положение, но она все время скатывалась то в одну сторону, то в другую, и лампочка мигала, как недостижимый маяк. «Все, — подумал он. — Вот тебе Даша, вот тебе вахтенный лейтенант и вообще…»

— Не получается, — сказал он убитым голосом, после чего, как казалось ему, дядя Вася должен был отправить его на брезент, а сам сесть за наводку, но он жестко так, сквозь зубы, промолвил:

— Ты мне тут слюни-то не распускай. Должно получиться. Понял?

— Так точно, — ответил Паленов, будучи уверенным, что ничего дельного у него не получится, и, жалеючи себя, подумал: «Зачем я только пошел на флот? Эх, дурак я, дурак. Ну зачем мне все это надо? Ленты-бантики… Вот тебе и ленты-бантики…»

Он пропустил тот момент, когда лампочка стала чаще гореть, чем гаснуть, и только неожиданно почувствовал, что начинает постепенно сливаться с башней, и уже не она покатилась по горизонту, увлекая его вместе с собой, а он стал раскачивать ее из стороны в сторону, приводя на заданный угол, и, боясь спугнуть удачу, сказал сразу охрипшим голосом:

— А ничего…

Но дядя Вася осадил его:

— А чего ж ты хочешь? На море-то штиль.

— Что ж в качку-то — труднее?

— В качку все труднее.

— А…

Потом объявили готовность номер два, и дядя Вася позвал Паленова на верхнюю палубу, он выбрался из-за штурвала и чуть было не упал. Ноги стали ватными, плохо держали, и весь он отмяк, но, стараясь не подать виду, пытался что-то говорить и даже, кажется, смеялся, но все это шло как-то мимо него, как будто говорил и смеялся кто-то другой.

Они пристроились за башней, где было меньше ветра, и дядя Вася, указывая в сторону южного берега, синеющего над водой узкой полоской, спросил:

— Видишь форт? Красная Горка… Мы тут с твоим Темновым да еще с мичманом Крутовым в первую зиму фронт держали.

Берег был почти невидим, скорее он походил на тяжелую дымку, наверное, думалось Паленову, это и была дымка, но он на всякий случай сказал:

— Вижу.

— Сколько мы их тут в море поскидали — один бог ведает.

Паленов вежливо кивал головой, даже в какую-то минуту хотел спросить дядю Васю, как они хаживали за «языками», а сам тем временем думал о своем.

— А трудно в качку наводить?

— На свете ничего легкого нет. Научишься. Ты мужик смышленый.

Лежала во все стороны тихая и ровная вода, и плавали на этой воде белые большие и малые льдины, совсем как на Ильмене, и показалось Паленову на минуту, что никуда-то он из своих краев не уходил и притаились-то у него за спиной на круче Горицы. Он вышел к борту, чтобы оттуда убедиться в этом, но не Горицы маячили на кромке неба, а сизел флотский город Кронштадт, горбясь куполом безглавого собора.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ