Место встречи

— Похвально, но каким образом?

— Вот этого я не знаю.

— Добро. Я тебе подскажу. Для этого есть два пути: или после календарной службы остаться на сверхсрочную и выйти в патриархи флота, или поступить в училище и стать офицером.

Паленов подумал, представив себе Крутовых — и старшего, и младшего, и вдруг понял, что при всей любви к старшему, к дяде Мише, Михаилу Михайловичу, предпочтительней ему показалась карьера младшего.

— Закончу экстерном за год десятилетку, — сказал он, — и поступлю в училище.

— А хватит силенок, за год-то осилить?

— Хватит, — храбро сказал Паленов.

Капитан первого ранга Пастухов посмотрел на него, затянулся и снова посмотрел.

— Добро. Я помогу тебе и спишу в хозяйство Крутова-младшего.

— Спасибо, товарищ капитан первого ранга.

— Ну уж, ну уж, — промолвил он, улыбаясь.

— Тогда позвольте еще одну просьбу.

— Пожалуйста.

— У меня есть друг Евгений Симаков.

Пастухов поднял руку и молчаливым жестом остановил его.

— Я знаю. Я все знаю. Комиссар Симаков был моим сослуживцем на Балтике. Потом он служил на Тихом океане. И сын его пойдет на ТОФ, а там друзья отца помогут ему во всем. Вопросы есть?

— Никак нет, — отрапортовал Паленов и каким-то обостренным своим нервом ощутил, что и с Евгением Симаковым его пути-дорожки разойдутся надолго, дай бы бог, чтобы не навсегда. Тянуться за ним на Тихоокеанский флот — он понял это — не имело смысла, для него оставалась Балтика с хозяйством Крутова-второго и Севера́, он все еще не знал, чему отдать предпочтение, хотя об этом его и не спрашивали ни Даша, ни каперанг Пастухов.

Потом был длинный обед, за которым много говорили и Пастухов, и Мария Ивановна с Дашей, даже Паленов, смущавшийся в застольях, рассказывал, как в Горицах ставят сети и как пекут рыбники, до которых покойная бабушка была великая мастерица.

— Твой отец ведь, кажется, был артиллеристом?

— Так точно.

— Значит, по стопам отца, только с морским уклоном.

— Морской уклон — это Горицы, бабушка и Ильмень-озеро.

Сидеть бы так и дольше, разговаривать, по-доброму подсмеиваясь над слабостью других и своей собственной, радуясь той великой силе, которая незамутненно и ровно, как родниковая речка, течет себе и течет по бездорожью вековых боров и частых ельников, чтобы где-то там выйти на просторы и разбежаться во все стороны разливанным морем, но Пастухову позвонил дежурный и сообщил, что последний буксир отойдет на Рамбов через час, а другой оказии может и не быть. Пассажирская линия на Ленинград, отмененная с начала ледостава, еще не возобновилась, и Кронштадт поддерживал связь с материком через Рамбов, используя для этого ледокольный флот.

Пастухов с Марией Ивановной тоже было собрались проводить Дашу, но, видимо, такая на лице Паленова была мольба, что они пошептались о чем-то между собою и отступились, только Мария Ивановна сказала на прощанье:

— Дашенька, ты уж не забывай нас. Приезжай почаще. И ты, Саша, приходи. Будьте у нас, как дома.

«Ну уж дудки, — подумал Паленов, сказав перед тем, что премного-де благодарен и непременно станет захаживать. — Мария Ивановна — это прекрасно, но ведь каперанг-то начальство. А мне возле начальства отираться не с руки. Это ведь понимать надо».

С тем они и вышли на улицу, Даша пристроилась слева, взяла его под руку и так доверчиво на какое-то время прижалась, что захотелось ему иметь в себе такую необыкновенную силу, которой бы с избытком хватило им на двоих. Встречные — и матросы, и офицеры — откровенно поглядывали на Дашу, а Паленов шел, ревнуя и гордясь одновременно. Один матросик не выдержал и спросил с деланной завистью:

— Браток, скажи, где водятся такие? Куда просить увольнительную?

— На кудыкино болото, — ответил Паленов.

Даша опять прижалась к нему и неожиданно сказала:

— А я уже старенькая.

Паленов не нашелся, что ей ответить; он знал теперь, что она старше его на два года, но считал это таким пустяком, о котором не стоило и заикаться.

В деревьях уже начался вешний ток, почки оживали и словно бы двигались, набухая, и краснели, и зеленели, поэтому черные деревья в Петровском парке казались опушенными и не такими голыми, как неделю назад. Горько пахло и липой, и черемухой, и эти запахи шибали в нос, как крепкое настоянное вино. У них хватило времени, чтобы задержаться у бронзового Петра Великого и Паленов успел разглядеть, что лицо у него выражало и гнев, и нетерпение.

— Он умел спешить, — сказал он Даше, и она поняла его, молча кивнула, и он тоже понял ее, прижался губами к ее холодной щеке, и она не отодвинулась, только шепнула опять:

— А я уже старенькая…

Как будто что-то кольнуло его, он даже опешил и растерялся, так и стоял, почувствовав себя сразу одиноким, только потом сказал почти с отчаянием:

— Ну зачем ты это говоришь? Зачем ты это придумала. — Тогда ему очень захотелось спросить о паркетном моряке, про которого говорил Михеич, но он опять, как в доме Пастуховых, оробел и не спросил.