Метахак

Шлюз оказался разблокирован. Крима бесцеременно толкнула в него контрабандиста, укокошила еще пару солдат и опустила бронированную плиту люка. Теперь им были не страшны протонные ружья врагов. Девушка бросилась к пульту и вопреки стандартной процедуре старта сразу ударила кулаком по грибку клавиши экстренного подъема. На лесной поляне произошел небольшой атомный взрыв, уничтожив лагерь охотников за слипсами, предателей и уцелевших солдат-мглистов. Остался невредим лишь второй корабль. По пологой дуге звездолет Кримы пробил плотную атмосферу планеты и вырвался в открытый космос, озаренный яростным блеском всех Пяти Солнц. Эл Икс не сомневался, что вскоре за ними вдогонку бросится целая флотилия безопасников Диктатуры, но уповал на внезапность, с которой они вырвались из лап премьер-лейтенанта Юлиуса и его наймитов.

Перед тем как погрузиться в туманность Конская Голова, Крима выбросила в Пространство разный металлический хлам, призванный сбить с толку радары преследователей, а также тепловые ловушки, которые имитировали действующие двигатели звездолета, таким образом обманув вражеских инфраоптиков. Боец антиимперского сопротивления Крима Айрус была превосходным пилотом. Она сразу же направила свой проворный кораблик к внутренним мирам Центрально-Галактической империи, потому что преследователи не рискнут сунуться в Пространство, охраняемое Звездным флотом. Хотя без хвоста, конечно, не обойдется. Мглисты-безопасники свое дело знают туго. Наверняка уже отправили сообщение своей резидентуре. Ну ничего, в системе Антареса шпионы диктатора Оронга будут вести себя крайне осторожно.

Эл Икс и не заметил, как уснул. Растолкала его Крима. Сунула ему вместо мешковатого пилотского комбинезона, который он напялил, когда поднялся на борт, щегольские, хотя и поношенные шмотки завсегдатаев разного рода сомнительных заведений. Сама девушка тоже переоделась и накрасилась. Теперь вместо отчаянной космической авантюристки пред контрабандистом предстала пресыщенная светская львица, которая ударилась в самый вульгарный загул. С точки зрения Эл Икса его спутнице не требовались никакие импланты для того, чтобы изменить внешность, но он оставил свое мнение при себе. Они покинули звездолет, остановили проезжающий мимо ракетомобиль и попросили водителя подбросить их до какого-нибудь кабака. Парень сразу смекнул, что требуется этой парочке испитых туристов, и потому подвез их прямиком к заведению, ионознак которого изображал полуголую девицу, обеими руками держащую полную рюмку, стилизованную под ракетную дюзу.

Дверь в заведение была отворена. Доносилась разухабистая электрическая музыка и нетрезвые голоса. Едва войдя внутрь, Крима велела своему напарнику ждать, а сама скрылась в небольшой двери за барной стойкой. Эл Икс уселся за свободный столик и заказал кружку синтепива, рассеянно озирая окружающее. Под сводчатым потолком, который подпирали корабельные шпангоуты, стлался дым от зеленых сигарет «Риаль». Надрывался музыкальный автомат. Угрюмого вида личности за дальними столиками цедили синтепиво и жевали соевые бифштексы. Те, что сидели в центре зала, орали друг на друга, перекрикивая музыку, споря о чем-то, то и дело опрокидывая в глотки бокалы с черным арктурским вином или стопки с местным коричневым виски. У стойки веселились звездолетчики в компании девушек в легких платьицах из искусственного шелка.

В отдельном помещении, отгороженном от общего зала толстым стеклом, Эл Икс разглядел инопланетян. Похожие на гигантских голенастых кузнечиков денебцы степенно поглощали желтых каракатиц, нанизанных на вертела. А неестественно бледные, словно обескровленные, тюленеподобные жители Веги-VI хлебали водорослевую похлебку, запивая ее обычной пресной водой. Как ни странно, на болотистой и дождливой шестой планете в системе Альфы Лиры чистая питьевая вода считалась драгоценностью. В особых нишах в стенах обеденного зала скорчились смутные тени. По лицам их блуждали блаженные улыбки. Это были несчастные, чью жизнь полностью поглотила зависимость от бледно-фиолетовых лучей, генерируемых так называемыми излучателями счастья, которые воздействовали на те отделы головного мозга, что отвечали за хорошее настроение.

Крима вернулась и сразу же потащила своего спутника в подсобку, маскирующую куда более обширные подземные помещения, для которых популярный кабак был лишь верхушкой айсберга обширной империи нелегальной коммерции. Здесь их поджидал врач-имплантолог — громадный, похожий на прямоходящего слона арктурец с двумя длинными хоботами, заменявшими существам его расы руки. Имплантолог не стал церемониться со своими клиентами. Он велел им раздеться донага, правда разместив каждого за специальной ширмой. Осмотрев Эл Икса, арктурец что-то пробурчал на своем языке и засунул контрабандиста в имплантационый бокс. Дальше началась мука, по сравнению с которой время, проведенное в застенке Оронга, показалось капитану «Горгоны» самым лучшим в его жизни.