Метахак

Рия приноровилась к самозарядному арбалету. Без посторонней помощи вставляла в него обоймы с болтами и метко отстреливала самых настырных хищников. Фэнгол не стесняясь прибегал к колдовству, ослепляя нападающих тварей и внушая им непереносимый ужас. Бро так наловчился управляться с Чистоплюем, что стал использовать его в качестве огнемета, точечно поджаривающего то одного, то другого гада, который умудрялся приблизиться к дракону хотя бы на десяток шагов. Наиболее опасных ликвидировал Лекс. Его верные «Стриж» и «Секач» вертелись, как стальные мельницы. Не отставал от хозяина и Вислобрюх, втаптывая подраненных хищников в грибную гниль.

Наемник и радовался столь единодушному отпору, который его спутники дали врагам, и одновременно огорчался, понимая, что столь бешеное сопротивление не могло остаться не замеченным сверхчуткой сетью Великой Грибницы. Смутная угроза, которой был пропитан воздух в этих опасных зарослях, с каждой пройденной милей ощущалась все отчетливее. Нечто подобное Лекс чувствовал в лесу, заколдованном Бруссальскими ведьмами, с одним лишь отличием. Темная магия Грибницы не имела определенного источника, а следовательно, ее нельзя было уничтожить одним ударом.

Внезапно хищников как отрезало. Путешественники перевели дух, вытерли зеленую кровь с клинков. Появилось время осмотреться. Сразу стало понятно, что местность опять изменилась. Она стала выше и суше. А грибы достигли воистину колоссальных размеров. У некоторых из них плодоножки были такими толстыми, что за ними можно было укрыть Вислобрюха. Под ногами уже не хлюпало, почву покрывал толстый ковер из туго сплетенных между собой нитей. Это и были Споры Великой Грибницы. Чем дальше продвигался отряд, тем чаще ему попадались утолщения этих Спор, отдаленно напоминающие человеческие фигуры.

По упругому ковру Спор копыта и лапы животных ступали тихо, но Лекс не сомневался, что Великая Грибница знает об их присутствии. Утолщения все сильнее походили на человекоподобных существ. Некоторые даже вяло шевелились, словно пытались вырваться из паутины. Теперь даже менее опытным спутникам наемника стало ясно, что все это — будущие спорки, постепенно созревающие в материнской Грибнице. Приходилось объезжать их стороной, но чем дальше, тем труднее было это делать. Спорки росли густо, совсем как их ближние родственники — грибы.

— Будьте предельно внимательны, друзья! — предупредил спутников Лекс.

Чародей, дриада и нибел насторожились. И вовремя! Внезапно прямо у них на глазах несколько гигантов выбрались из питающей их сети, поднялись во весь рост, обрывая липкие нити, и принялись кровожадно озираться. До этого спорков питала сама мать-Грибница, через мириады своих пуповин поставляя им все необходимое для жизни и роста, но, едва разорвав их, гиганты ощущали зверский голод, который они готовы были утолить чьим угодно мясом — ползающим, летающим, прыгающим, покрытым чешуей или шерстью, передвигающимся на шести, четырех или двух ногах. Безразлично.

Теперь стало ясно, почему хищники отстали от путешественников: твари боялись этого места как огня. Зато теперь новорожденным споркам попался целый отряд, в котором было мясо и с шестью ногами, и с четырьмя, и с двумя. Жри не хочу. И спорки приготовились жрать, неторопливо приближаясь, охватывая отряд полукольцом. Настал звездный час Чистоплюя и его погонщика, хитроумного Бро. Нибел не заставил себя долго ждать. Вскочил на чешуйчатую спину дракона, как заправский наездник, и, натянув поводья, бросил огнедышащего зверя в атаку. И Чистоплюй бросился и даже раскрыл пасть, но выдохнул… лишь облачко ядовитого дыма. Бро натянул поводья снова, однако Чистоплюй равнодушно зевнул и принялся чесаться, совсем как блохастый крысокот. Случилось то, чего Лекс опасался с самого начала: в решающий момент купленный на аукционе дракон оказался совершенно непригоден.

Уровень девятый

Громадный спорк, который издали напоминал гору мыльной пены, приблизился и навис над отрядом, словно туча, из которой вот-вот должна была ударить молния. И не одна. Лекс привычно выхватил из заплечных ножен оба клинка, но понял, что даже всесокрушающие «Секач» и «Стриж» лишь слегка оцарапают этого гиганта. Рия выпустила в спорка целую обойму, но тот, кажется, даже не заметил впившихся в него арбалетных болтов. Может, совместными усилиями великана и удалось бы одолеть, но как быть с остальными? Особенно если учесть, что Великая Грибница отпочковывала их каждую минуту. Выход был только один — отступать!

— Отходим назад! — скомандовал наемник.