Метахак

— Эх вы, мужчины, — вздохнула дриада. — Нет чтобы встать, взять мешок, извлечь из него еду…

— Мы отдыхаем, — сонно пробормотал Лекс.

Рия поднялась, подошла к сломулу, поискала мешок и не нашла. Подошла к другому — с тем же результатом.

— А мешка с едой нет, — обескураженно сообщила она.

Мужчины подскочили как ужаленные. Кинулись к вьючным животным, обшарили каждую седельную сумку, но тоже ничего не обнаружили. Предвкушение ужина и заслуженного отдыха сменилось всеобщим унынием. Наемник угрюмо подумал, что ничего еще не кончилось, что все их подвиги вроде удачного бегства от спорков и налаживания переправы ничего не будут стоить, когда на другую чашу весов ляжет угроза голода. Одну ночь еще можно будет потерпеть, а вот что дальше? Из путешественников никто, кроме самого Лекса, не знал, что в этих благодатных с виду краях может не оказаться ни подходящей дичи, ни съедобных растений.

— Здесь есть какие-нибудь ягоды? — словно прочитав его мысли, спросил Фэнгол.

— Не уверен, — честно ответил Лекс.

— Корнеплоды?

— Боюсь, что тоже не сыщутся.

— Что же здесь растет?!

— Глиноломка, жироцвет, псарник, рольчатка…

— Прекрасные лекарственные растения!

— Вот именно — лекарственные.

— Проворный Бро умеет ставить силки! — похвастал нибел.

— Это радует, — отозвался наемник. — Надеюсь, в них попадется каменная мышь…

— Ну а вода здесь найдется?! — с надеждой в голосе спросила дриада.

— Не могу обещать, — буркнул Лекс.

— Так что же это за место такое! — в голос воскликнули его спутники.

— Это Заперевалье, — сказал наемник. — Помните, уважаемый Фэнгол, как мы спускались с вами по осыпи?.. Ну так это тоже что-то вроде нее. Бесплодная равнина, простирающаяся на много миль.

Чародей только угрюмо кивнул.

— А вот и неправда! — совсем по-детски воскликнула Рия.

— Что неправда?! — удивился Лекс.

— Что нет здесь воды! — ответила девушка. — Посмотрите! Вот же он — родничок!

Мужчины все, как по команде, посмотрели на то место, куда указывала бывшая королева. В тусклом сиянии угасающего дня знаком надежды блеснула тонкая струйка Благого Источника.

Пригибая ветки, Бро обрывал ягоды с кустов и с жадностью пожирал их, бросая в рот горстями. Время от времени он прислушивался к голосам оставшихся на поляне товарищей, чтобы не потерять направления. О том, что их следовало бы позвать, хитроумный нибел даже не подумал, до того ему подвело кишки. Уже три дня у него в животе ничего не было, не считая целебной жидкости из Благого Источника, которая, конечно, и мертвого могла поставить на ноги, но не способна была утолить самый обыкновенный голод.

Бордовых ягод, похожих на шутовник, только более крупных и сладких, вокруг было много, но все же не настолько, чтобы насытить четверых. Хотя, судя по шуршанию и громкому чавканью, кто-то из спутников тоже наткнулся на эти кусты и так же, как Бро, молча, с тяжелым сопением насыщался в одиночку. Неужели этот святоша Фэнгол? А ведь всю дорогу делал вид, что являет собой образец воздержания и смирения. То-то будет потеха, когда обнаружится, что не у одного изголодавшегося нибела рыльце в пушку, вернее в багряном ягодном соке…

Одна из веток выглядела чрезвычайно соблазнительно. Низкорослый Бро изо всех сил потянулся за ней и вдруг обнаружил своего соперника. Увы, это был не чародей. Если только он нарочно не превратился в громадную тварь с раззявленной, как городские ворота, клыкастой слюнявой пастью, чтобы испугать маленького несчастного нибела. Сообразив, что не стоит рисковать, выясняя, так ли это, перепуганный Бро начал медленно отступать к лесной поляне, где его спутники разбили лагерь.

Обладатель слюнявой пасти не удовлетворился отступлением соперника, а может, решил, что мясо предпочтительнее ягод. Глухо взревев, он вдруг вздыбился во весь рост и двинулся на двуногого. Самообладание окончательно покинуло изворотливого Бро, он потянулся было к рукояти меча, но ничего не обнаружил на поясе. Да и пояса, собственно, не было. Перевязь вместе с ножнами нибел снял как раз тогда, когда заприметил какие-то подозрительные кустики на дальнем краю поляны.

Хищник присел на задних лапах и прыгнул. Несчастный Бро даже вскрикнуть не успел. Его тщедушная фигурка попросту исчезла под массивной тушей. Зверь удовлетворенно зарычал, громко щелкнул голым, усеянным смертоносными шипами хвостом, наклонился и с хрустом оторвал верхнюю половину тела нибела, словно кусок козлятины. Однако безнаказанно насытиться шипохвосту не дали. Над поляной раздался рев, от которого у громадного хищника заложило округлые уши. Перед шипохвостом объявился новый соперник.