Метахак

Наемник бродил по базарам, сидел в небольших корчмах, угощал красным пивом разных бродяг, прислушивался к разговорам и сам осторожно распрашивал собеседников. Постепенно до него дошли слухи об одной парочке, которая явно не знает цену деньгам, соря ими направо и налево, но при этом старается не слишком мозолить глаза посторонним. В одной и той же гостинице останавливается не более чем на пару ночей, завтракает, обедает и ужинает в неурочное время, а прогулки совершает лишь после захода солнца. В Урбусе умели уважать желания богатых людей, какими бы причудами они себя ни развлекали, поэтому никто не задавал этой парочке лишних вопросов.

Чувствуя, что уже напал на след, Лекс тем не менее не торопился, опасаясь спугнуть удачу. Он досконально изучил топографию перемещения загадочной парочки по городу и пришел к выводу, что, сколь бы причудлив ни был их маршрут, он все время крутился возле некого общего центра. Осмотрев все здания, которые находились в этом «центре», наемник решил, что, пожалуй, больше всего подходит замок барона Остога — самого богатого и знатного жителя Урбуса. По-видимому, барон покровительствовал беглецам, но не хотел, чтобы они жили в его замке. Скорее всего, при всех своих симпатиях к этим влюбленным Остог остерегался ссоры с могущественным королем Конрея-и-Сумба.

Лекс во что бы то ни стало должен был проникнуть в баронский замок, и сделать это на легальных основаниях. Самым надежным способом было наняться в охрану. Остог был богат, а в Урбусе хватало любителей посягнуть на чужое имущество, и охранники нередко погибали, защищая баронское добро. Так что новые люди всегда требовались. Все это наемник выяснил, потолкавшись пару дней в окружающих замок кабаках, где коротала свободное время охрана. Лекс щедро угощал будущих сослуживцев, и поэтому они охотно согласились рекомендовать его Торсу — начальнику замковой стражи, поседевшему в сражениях воину.

Торс принял наемника в своем доме, который прилепился к замку Остога, как ласточкино гнездо к гнездовью орла. Похожий на гору с ледяной вершиной начальник охраны восседал за огромным дубовым столом, держа в одной руке зажаренную бычью ногу, а в другой — кружку красного пива, величиной с добрую бочку. На Лекса он посмотрел, как на кучу испражнений сломула, всем своим видом показывая, что худшего претендента на гордое звание бойца баронской стражи он в жизни не видел. Претендент скромно помалкивал, ожидая, когда многоуважаемый Торс удостоит его хотя бы словом. Наконец, обгладав бычью ногу до голой кости и осушив кружку, начальник охраны сыто отрыгнул и пробасил:

— Эти дрючки, что торчат у тебя за спиной, ты носишь для того, чтобы чесать ими задницы свиномордам?

— Нет, мой господин, для того, чтобы убивать.

— И многих ты ими убил?

— Не считал, мой господин.

Торс вдруг схватил свою бочкоподобную кружку и метнул ею в лицо претендента. Лекс лишь слегка нагнул голову. Кружка разлетелась вдребезги, но наемник не дал черепкам сразу упасть на пол. Выхватив «Стрижа» и «Секача», он плоской стороной клинков отбил осколки так, чтобы они веером легли на стол начальника стражи. Правда, особого впечатления этот трюк на Торса не произвел. Главный охранник барона Остога лишь откинулся на спинку своего крепкого кресла и сдержанно поаплодировал.

— Браво! — проговорил он. — Однако ты ошибся адресом, парень, в жонглеры набирают на базарной площади. Впрочем, посмотрим… Если ты сможешь зарезать хотя бы курицу, я смогу тебя поставить охранять замковый нужник.

Торсу так понравилась собственная острота, что он громогласно расхохотался. Лекс молчал, понимая, что все это своего рода проверка. Даст новичок слабину, вспылит, полезет в бутылку — и тогда его можно будет со спокойной душой выставить взашей. В конце концов, терпение и выдержка — едва ли не самые главные добродетели стражника. Отсмеявшись, начальник охраны вынул из ящика, что стоял возле его ног, медный медальон с отчеканенным на нем гербом Дома Остогов и протянул его претенденту. Наемник принял этот знак своей новой должности с глубоким поклоном.

— Явишься сейчас к разводящему Праксу, и он поставит тебя в смену. Жалование — иридиевый брусок в неделю. Свободен, страж!

Лекс вышел наружу. К дому Торса примыкала казарма замковой охраны. В ней свежеиспеченный стражник и нашел разводящего Пракса. Тот мало в чем уступал своему начальнику. Разве что был уже в плечах. Разводящий назначил нового стражника в ночной караул — с двух до четырех часов, а пока тот был свободен. Наемник решил, что не станет сегодня возвращаться в гостиницу, да и в город тоже не пойдет, а потолкается среди своих новых коллег. Эта идея себя оправдала. Стражникам было скучно, и они убивали время кто как мог. Одни резались в кости, другие занимались трепотней. Лекс проиграл в кости несколько кусочков вольфрама, чем расположил собеседников к себе.

— Зря ты сюда нанялся, парень, — доверительно сообщил ему одноглазый Крас. — Собачья служба…

— Это почему же?

— Платят мало, а требуют много.

— И что же?