Метахак

Фэнгол повторил свой фокус с превращением воды в красное пиво, и ужин мог бы получиться веселым, если бы рядом с друзьями по-прежнему пировал находчивый Бро. Увы, лишь смутная печальная тень словоохотливого нибела мерещилась путникам в пляшущем пламени костра. Его имя не было произнесено ни разу. Не настало еще время для воспоминаний, слишком свежа была утрата. На глаза девушки наворачивались слезы. Мужчины переживали молча. Даже ездовые животные затихли, понимая, что произошло несчастье. А Чистоплюй так и вовсе тихо и тоскливо шипел.

Утром продолжили путь. С каждой пройденной милей окрестности выглядели все приветливее. На лугах паслись стада. Потянулись возделанные поля. И наконец путешественники выехали на дорогу, вымощенную плитняком. Дорога есть дорога. Маленький отряд, пробившийся через Великую Грибницу и потерявший товарища там, где, казалось, уже не будет серьезных препятствий, теперь то и дело встречал одиноких путников и небольшие караваны. Встречных настораживал дракон — редкий зверь в этих краях, но Чистоплюй вел себя на редкость благонравно, видимо, не мог забыть своего погонщика.

К главной дороге примыкали проселки, которые вели к маленьким селениям, а вдали уже поднимались стены большого города. Это был Урбус — столица Заперевалья. В нем наемник и должен будет отыскать беглую дочь конрейского короля, выполнив таким образом обет, данный носителю железного кольца. А дальше он мог идти на все четыре стороны. Купить себе дом, обзавестись хозяйством, прислугой и женой. Жениться, вот хотя бы на Рие, и породниться с королевским родом. Только пойдет ли дриада за наемника? Да и нравится ли он ей?..

К городу подъехали в сумерках. На башнях уже запылали сторожевые огни, а ворота были заперты на ночь. Пришлось остановиться в придорожной корчме. Благо у ее хозяина нашлись свободные комнаты. Впервые за много дней путешественники получили возможность отдохнуть под надежной крышей и от души поужинать.

Уровень десятый

Урбус был не просто крупнейшим городом Заперевалья. Во всем Междумирье мало было городов, которые могли бы соперничать с ним не только масштабами, но и богатством. Огромные, в два, три этажа здания поражали высотой и изысканностью архитектуры. Лавки и торговые ряды ломились от товаров, которые стекались сюда со всех краев света. На площадях стояли балаганы, в которых жонглеры, паяцы и укротители зверей неустанно веселили публику. Отыскать здесь человека, который желает остаться неузнанным, даже если этот человек королевская дочь, ох как нелегко. Тем более что Лекс не собирался афишировать свои поиски. Если беглая принцесса узнает, что ее ищут, она удерет вместе своим избранником, и тогда их ищи-свищи.

На рассвете, когда снова открылись городские ворота, отряд, сократившийся на одного путника, въехал на широкие улицы Урбуса. Здешние стражники не брали поборов с прибывающих — этим занимались чиновники. Они взимали въездную пошлину по твердо установленной таксе, учитывая количество двуногих, четверногих и даже шестиногих гостей города. Особую пошлину взяли за дракона, как за пожароопасное существо. В итоге плата получилась такой, что корыстный Пру из клана Сребролюбцев, начальник стражи Драконьего рынка, казался теперь бессеребренником. Наемника утешало лишь одно: что, отыскав принцессу Левкою, он получит назад свою платину — обман со стороны кольценосца был исключен.

В Урбусе путешественники остановились в самой тихой и неприметной гостинице «Гусь и вертел», владелец которой превосходно умел обращаться с драконами. После гибели своего погонщика Чистоплюй совсем погрустнел. Единственным существом, которое могло его расшевелить, была Рия. Лекс догадался, что столь разных созданий объединяет скорбь по погибшему другу. Как ни странно, но наемник даже завидовал покойному нибелу. Сам Лекс вовсе не был уверен в том, что во всем Междумирье отыщется хоть кто-нибудь, кто прольет по нему хотя бы слезинку. Разве что Вислобрюх. Однако шестиног не допустит, чтобы хозяин погиб без него.

И хотя они по-прежнему жили в одной гостинице, с друзьями Лекс почти не виделся. Фэнгол пропадал то в местных библиотеках, то в лаборатории, где проводил опыты по выделению добра и зла в чистом виде. Рия коротала дни в стойле рядом с Чистоплюем. Удивительно, но только дорога и совместно переживаемые опасности по-настоящему сплачивали наемника, чародея и дриаду, а мирная размеренная жизнь разъединяла их. Впрочем, им все равно скоро пришлось бы расстаться. Теперь у каждого была своя дорога. Однако, не сговариваясь, они оттягивали минуту разлуки. Впрочем, Лекса не слишком занимали эти мысли. Все его время поглощали поиски.