Метахак

Завидев их, наемник остолбенел. Надо же случиться такому невезению! По аллее рука об руку, ведя Чистоплюя на поводке, как собачку, шагали Фэнгол и Рия. Лекса они пока не заметили, но деваться ему было некуда. Не в пруд же нырять. Да и начни он сейчас метаться, Левкоя и ее спутник обязательно всполошатся. И тогда все дело будет провалено и окажутся напрасными все усилия и жертвы. Оставалось одно спокойно идти навстречу и попытаться друзьям дать понять, что на него не следует обращать внимания. Не вышло. Друзья радостно заулыбались и кинулись к нему. Особенно шумно обрадовался дракон, который раньше, казалось, и не слишком-то замечал наемника.

— Мы думали, вы совсем пропали, уважаемый Лекс! — громко, на все сады воскликнул чародей. — А вы здесь гуляете!

— Мы уже и соскучились! — добавила дриада, ослепительно улыбаясь.

В другой момент Лекс растаял бы от счастья, но не сейчас.

— Послушайте, друзья, — быстро заговорил он. — Проходите мимо… Сделайте вид, что обознались… Вы можете мне сейчас испортить все дело…

Первым сообразил Фэнгол. Он выпучил глаза, быстро-быстро закивал головой, отчего его седая борода заполоскалась, как флаг. Обхватив девушку за плечи, чем вызвал укол ревности у Лекса, он быстро повел ее вдоль пруда, а за ними, недоуменно оглядываясь, потащился Чистоплюй. Наемник перевел дух и украдкой посмотрел на своих подопечных. Они вроде бы и не заметили ничего. Во всяком случае, продолжали свою прогулку как ни в чем не бывало. Лекс теперь и сам не понимал, чего он испугался. Разве у охранника не может оказаться в городе знакомых?..

Успокоившись, наемник продолжал сопровождать «господ Тобо», понемногу сближаясь с ними. Принцесса и ее возлюбленный забрались в самую глубь Водяных садов. Деревья росли здесь гуще, а изысканные водоемы и каскады сменились глухими заросшими прудами, почти болотами. Стало заметно темнее. Только теперь наемник почуял неладное. Его как будто заманивали в безлюдное место, но зачем? Неужели этот молодчик решил напасть на охранника? Один и без оружия против матерого вояки, у которого за плечами два острых как бритва клинка! Не самоубийца же этот похититель сердца королевской дочери?.. Маленькая рука вдруг дернула Лекса за штанину. Он опустил взгляд и отпрянул с отвращением. Перед ним стоял Отлученный.

— Чего тебе? — спросил наемник.

— Это он! Он! — вдруг заверещал бывший мыслик. — Скорее сюда! Я узнал его!

Кусты, что росли вдоль заболоченного пруда, зашевелились, и на тропинку стали выбираться другие Отлученные. Вскоре их стало трое, шестеро, девятеро… Лекс быстро сбился со счета. Они окружили наемника плотной, дурно пахнущей толпой. Конечно, их было много, но «Секачу» и «Стрижу» работы было на несколько мгновений. Правда, противно было обнажать клинки против этих, по сути, жалких и несчастных созданий. Может, удастся откупиться? Большинство Отлученных обыкновенные побирушки, хотя и не брезгуют грязными делишками… Все эти мысли мгновенно вылетели у наемника из головы, потому что к толпе присоединились еще двое. Девушка брезгливо сторонилась Отлученных, а мужчина, наоборот, держался рядом с бывшими мысликами как хозяин. Первый из них опять дернул наемника за штанину и гордо повторил:

— Это он! Я узнал его!

Лекс его тоже узнал. Это был Снырк, слуга из корчмы жаболюда-полукровки, той самой, где наемник дал злополучный обет.

— И что ты можешь рассказать об этом… бандите? — спросил Снырка возлюбленный принцессы Левкои.

— Он дал обет кольценосцу, что отыщет и вернет отцу присутствующую здесь леди…

— Молодец, Снырк! — похвалил его нелюбимый зять конрейского короля. — Ты и твои дружки заслужили награду.

— Отдай нам этого наемника, — попросил Отлученный. — Мы сами с него все получим.

— Забирайте.

— Только отними у него ножички. Они о-острые…

— Да он сам их отдаст вам.

— Отдам! — пообещал Лекс. — Но сначала отрежу каждому из присутствующих, кроме леди, конечно, все выступающие части…

И он выхватил мечи.

— Кстати, о леди, — спокойно произнес «господин Тобо». — Я заметил, у вас тут знакомые прогуливаются, и решил их пригласить…

Он щелкнул пальцами, и целая свора Отлученных выволокла из кустов связанных друзей наемника. Фэнгол и Рия смотрели на Лекса округленными умоляющими глазами, но не могли вымолвить ни слова — рты их были заткнуты кляпами. Странно, что нигде не было видно дракона. Неужели он безропотно позволил схватить дриаду?

— Вы не Чистоплюя, случайно, высматриваете? — осведомился возлюбленный Левкои. — Славный дракончик… Бро вам удачно его присоветовал. Чистоплюйчик едва не сгубил всю вашу компанию в Грибнице, а когда не вышло — привел старого шарлатана и эту древесную лягушку сюда. И очень вовремя!

Наемник рванулся к «господину Тобо», чтобы снести его болтливую башку, но завяз в совершенно прозрачном воздухе, как муха в янтаре, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой.

— Ты лжешь! — прохрипел Лекс, с трудом выталкивая слова из стиснутого неведомой силой горла.

— Не верите мне, — отозвался тот. — Пусть за меня говорит ваш друг…

По его знаку, изо рта чародея выдернули кляп.