Метахак

Изумрудно-зеленый, гибкий, словно змея, четырехлапый зверь и не думал отнимать у шипохвоста добычу, он лишь надул бока, вытянул шею и окатил врага облаком оранжево-черного пламени. Серая с разводами, гладкая и блестящая шерсть хищника мгновенно съежилась и распалась искрами. Жалобно завизжав, шипохвост попытался покинуть поле боя, но дракон не намерен был его отпускать живым, пусть и опаленным, словно свиноморд. Поднатужившись, Чистоплюй выдохнул новый клуб огня, который мгновенно превратил убийцу его погонщика и друга в обугленную головешку.

Когда к месту схватки подоспел Лекс с верными «Секачом» и «Стрижом» наготове, все уже было кончено. Дракон яростно растоптал останки поверженного врага, а потом наклонился над обезображенным трупом друга. Увы, помочь бедолаге Бро не могло бы уже никакое колдовство. Это понимал даже Чистоплюй, и потому в его алмазных глазах светилась совершенно не драконьи тоска и боль. Останься у него резервы внутреннего огня, он бы выжег все вокруг в приступе бессильной ярости.

Ярость и горе чувствовал не только Чистоплюй. Рия рыдала, уткнувшись прелестным личиком в плечо Фэнгола, у которого тоже катились слезы. Наемник не мог найти себе места. Он считал виновным в гибели товарища себя. Нельзя было отпускать нибела из лагеря, хотя опасности вроде никакой не было. Во всяком случае, ни Вислобрюх, ни другие животные не почувствовали присутствия шипохвоста. Вероятно, его запах отбивали ягоды корыстника, что росли неподалеку. Вот на эти-то ягоды и польстился несчастный Бро, не зная, что от них бывают, мягко говоря, неприятности с животом.

Все эти рассуждения не могли изменить случившегося. А что могло изменить? Колдовство? Лекс припомнил, что слышал о каком-то заклинании, которое якобы могло повернуть время вспять… Спросить у чародея? Неужто он сам об этом не вспомнил? Растерялся, наверное, старик…

— Послушайте, многоуважаемый Фэнгол, — обратился к чародею наемник. — Я слыхал, что можно магическим способом вернуться в прошлое…

— В некотором смысле можно, — не слишком радостно откликнулся тот, гладя всхлипывающую девушку по голове. — Только нашему бедному другу это не поможет…

— Почему?

— Потому что никакое колдовство не способно повернуть вспять ход событий, оно может лишь отменить однажды принятое решение…

— Ну так давайте отменим!

— Какое именно решение? — строго спросил Фэнгол. — И чье?

— Мое! — крикнул Лекс. — Это же я решил остановиться здесь!

— Увы, это не то решение, которое может существенно повлиять на случившиеся…

— Да почему же, Пестрый вас побери? Если бы мы здесь не остановились, Бро был бы сейчас жив!

— Все не так просто, дорогой друг, — печально сказал чародей. — Решение остановиться здесь не было вашим личным решением, его продиктовали обстоятельства. Это проклятое место единственное на всю округу, где есть вода и где возможно отыскать какое-нибудь пропитание, так что у вас, отважный воин, попросту не было выбора. Выбор был у бедолаги Бро, но он уже не может отменить собственное роковое решение…

— Проклятие! — яростно выкрикнул наемник. — Что же делать?!

— Предать останки нашего друга земле и продолжать путь…

Фэнгол был прав, и Лекс вынужден был согласиться с ним. Они подобрали все, что осталось от трагически погибшего спутника, и завернули его останки в попону. Потом вырыли глубокую яму. Рия уже не плакала, она обнимала шею опечаленного дракона и неподвижным взором смотрела куда-то вдаль. Чистоплюй старательно трепетал крылышками, дабы хоть немного охладить знойный воздух над головой девушки. Удивительно, сколько нежности оказалось в этом огнедышащем змее. Наконец все приготовления были окончены.

— Примите, Небеса, странствующую душу почившего Бро, — произнес чародей.

Похоронив товарища, путешественники продолжили путь. Еды они так и не добыли, зато наполнили фляги и бурдюки кристально чистой водой. Впрочем, надежда на то, что удастся в ближайшее время раздобыть что-нибудь съедобное, появилась. Небольшие рощицы, вроде той, где встретил свою кончину нибел, стали попадаться все чаще на этой травянистой равнине. Да и судя по тому, что на этой территории обнаружился шипохвост, здесь было на кого охотиться.

И в самом деле, через несколько часов Лекс подстрелил пару жирных ушуток, а чародей отыскал целое поле земляных яблок-дичков. Похоже, в этих краях когда-то обитали люди или другие существа: время от времени попадались древние, опутанные ползуном развалины. У одной из них путешественники решили остановиться. Видимо, когда-то это был большой дом, некоторые стены еще сохранились, и за ними вполне можно было укрыться. Лучшего места для ночлега и представить было нельзя. Тем более что наемник отыскал старый колодец, на дне которого темнела вода. Вскоре уже звонко трещал костер, на вертеле жарились птичьи тушки, а в котелке кипела похлебка.