Метахак

Мике оказался не только хорошим советчиком, но и толковым проводником. Он выбирал самые широкие тропы, проходящие по самым пологим местам, наиболее подходящим для постепенного восхождения в горы. Сломанный Клык уже не казался одинокой горой, высящейся на отшибе великих Кордильер.

Он давно заслонил собой горизонт и с каждой милей, пройденной караваном, становился все выше, вытесняя голубой купол неба куда-то на периферию мироздания: если небо было с правой стороны, то Клык — с левой, или наоборот. Глядя на исполинскую, испещренную трещинами и сколами скалистую вертикаль, поневоле хотелось согласиться с падре Орландо в том, что существует не только подземная, но и поднебесная преисподняя.

Огибая Сломанный Клык, путешественники пытались обнаружить место, пригодное для подъема на его вершину, днем и ночью скрытую облачной шапкой, но тщетно — эта крепость казалась неприступной. Правда, остался еще не исследованным северо-западный склон, но путь к нему преградил громадный оползень. Видимо, когда-то, очень давно, часть скалы обрушилась, загромоздив обломками все обозримое пространство. И теперь, чтобы двигаться дальше, экспедиция должна была либо повернуть назад, либо найти возможность перебраться через колоссальный завал.

Беглого осмотра оказалось достаточно, чтобы понять: лошадей и мулов, груженых клетками и припасами, через это каменное море не переправить. Поэтому после краткого, но энергичного совещания был избран компромиссный вариант. Решено было разделить экспедицию. Большая ее часть начнет огибать Сломанный Клык в обратном направлении, а меньшая попробует преодолеть завал и вообще провести разведку налегке. Группа в составе капитана Хоука, его подчиненных, мистера Джонсона, мисс Дарвин, индейцев-проводников и вьючных животных двинется в обход, а в разведку пойдут зверолов Экзито, профессор Дарвин, доктор Фернандес и его матросы. Проводником разведчиков вызвался быть юный Микель Сантос.

На следующее утро, разделив припасы и пожелав друг другу удачи, оба отряда отправились в путь. Едва караван исчез за поворотом горной тропы, как группа зверолова Экзито стала искать проход в нагромождение валунов и обломков размером с небольшой дом. С собой разведчики несли только оружие и прочее снаряжение, съестные припасы, палатку и одеяла. Мике по-прежнему оправдывал оказанное ему доверие. Словно козленок, он выбирал самую удобную дорогу в этом каменном хаосе. Через несколько часов стало ясно, что гораздо легче двигаться вверх, к вершине Сломанного Клыка, нежели на другую сторону осыпи. Древний обвал оставил после себя узкий наклонный гребень, на который при определенной сноровке вполне можно было подняться.

— Что вы думаете об этом, джентльмены? — спросил Алан, указывая сигарой, которую только что раскурил, на едва заметную тропу, вьющуюся по гребню. — Похоже, какие-то твари уже карабкались здесь на интересующую нас горушку…

— Или спускались с нее, — задумчиво дополнил его слова профессор Дарвин.

— Во всяком случае, даже если эта тропа проложена животными, мы тоже могли бы воспользоваться ею, — добавил доктор Фернандес.

— Не исключено, что это единственный путь наверх. — проговорил зверолов. — Предлагаю рискнуть и прогуляться до самой вершины.

— Я готов! — откликнулся палеонтолог.

— Я тоже, — сказал корабельный врач. — У меня есть некоторый опыт восхождений. Только следует оставить здесь кого-нибудь, дабы предупредить остальных, когда они прибудут.

— Это дельная мысль, док! — поддержал его Алан. — Назначьте кого-нибудь из своих людей.

Доктор Фернандес окликнул самого молодого матросика, которому труднее всего давался горный поход. Судя по тому, что парнишка, выслушав приказание, с готовностью кивнул, он был только рад остаться внизу, у подножия одинокой горы. Ему отдали палатку и большую часть припасов. Таким образом, на гребень начали подъем шестеро — трое джентльменов и трое матросов. Кроме оружия, боеприпасов, одеял, веревок, крючьев и некоторого количества сухарей и консервов, они не взяли с собой ничего. Даже с этой поклажей восхождение не обещало быть легким.

Гребень был настолько узок, что местами напоминал лезвие ножа. Трудно сказать, какие животные проложили по нему тропу, но вероятнее всего — ползучие, вроде змей или ящериц. Некоторые участки разведчикам приходилось преодолевать буквально на брюхе. Сосредоточенные исключительно на самом процессе восхождения, они не смотрели по сторонам и лишь в краткие минуты отдыха могли полюбоваться панорамой, что открывалась окрест. Слева от гребня они видели всю ту же осыпь с крохотной фигуркой матросика, который наблюдал за ними снизу. Справа торчали скалы, которые не оставляли надежды на другой путь к туманной вершине Сломанного Клыка.