Метахак

Что там еще было? Вспомнить бы… Слишком много времени прошло с того момента, когда меня вышвырнули из Академии Фомальгаута. За драку с этим, как его?.. Иль Вертусом, кажется…»

Смуглокожий и черноволосый капитан «Горгоны» спал в своей каюте, растянувшись на койке. Могучая рука его свисала до самого палубного настила. Контрабандист и космический авантюрист Эл Икс давно стал притчей во языцех. С планеты на планету гуляли россказни о его крепких кулаках и плате, которую он щедро оставлял в портовых притонах, но полиция ни одного мира не смогла собрать достаточно доказательств прегрешений легендарного капитана, чтобы упрятать его за решетку. На верной своей «Горгоне» Эл Икс ходил от системы к системе, исчезал на годы, становясь старше лишь на несколько месяцев. Он смеялся таможенным чиновникам в лицо, хладнокровно смотрел в глаза самым свирепым хищникам, удваивал и утраивал свой капитал посредством какой-нибудь сенсационной и непостижимой комбинации, чтобы раздать заработанное выброшенным на обочину межзвездных трасс ветеранам галактических войн.

Шаркнув ногтями по вытертому палубному настилу, Эл Икс проснулся. Некоторое время он пялился на маленькую зеленую лампу, мигающую над дверью, не сразу сообразив, что его разбудило. Свой старый корабль капитан знал до последнего винтика, собственным позвоночником ощущая напряжение каждого бимса, каждого шпангоута. Малейшая вибрация корпуса пронизывала его тело до мозга костей. И вот теперь он почувствовал: что-то произошло. К счастью, пока не на борту, а где-то почти бесконечно далеко от корабля, но случившееся было связано с «Горгоной», а следовательно, и с ее капитаном. И в это мгновение сигнал вызова взрезал сонную тишину каюты. Эл Икс вскочил, машинально по застарелой привычке потер шрам на левой щеке. Браслет безумно дорогих часов блеснул на его правом запястье. Они были сделаны по заказу. Множество крохотных золотых и платиновых, инкрустированных самоцветами циферблатов указывали время на сотне планет, автоматически согласовывая его с бортовыми часами. Посмотрев на них, капитан нахмурился.

— Ого, я проспал почти пятьсот сорок минут, — пробормотал он, научившись в течение долгих одиноких вахт разговаривать с самим собой.

«Вторым важнейшим открытием следует считать принцип управления массой. Уравнения древнего мудреца Аль Берта неопровержимо доказывают, что при достижении кораблем скорости света его масса должна возрасти до бесконечности. Таким образом, звездолет вместе с пассажирами и грузом распадается на облако мельчайших частиц. Избежать этой опасности удалось с помощью системы управления массой, позволяющей поддерживать ее на одном уровне независимо от скорости. Излишки массы переходят в энергию, которая поступает в бортовые аккумуляторные батареи и автоматически подпитывает двигатели, как только скорость звездолета падает…

Неудивительно, что в бою комендоры всегда стараются влепить антипротонный заряд в аккумуляторный отсек вражеской лоханки. Достаточно мгновенной дестабилизации системы управления массой, и экипаж присоединяется к ангельскому хору. Свят, свят, свят…

Третье открытие касается самого человека. Наш организм попросту не в состоянии выдерживать перегрузки, вызванные столь огромной скоростью. Однако и эту проблему удалось решить с помощью генератора защитного поля, которым он обволакивает каждый атом на корабле, и реактивная сила воздействует лишь на само поле, а не на корпус звездолета и тела пассажиров. В итоге никаких перегрузок…

Вот все эти штучки-дрючки и освободили человечество от гравитационного плена одной-единственной звезды в бесконечной Вселенной. Строительство звездолетов шло бешеными темпами. Часто эти лоханки были далеки от совершенства, и кто знает, сколько отчаянных смельчаков навсегда сгинуло в галактических безднах, прежде чем раса людей расселилась между звезд?..»