Метахак

Ворвавшись в рубку, Эл Икс бросился к пульту. Одним движением раздраил смотровые иллюминаторы. Включил инфракрасный телескоп, навел его на темный объект, что двигался параллельным курсом. В окулярах инфраскопа было отчетливо различимо продолговатое желтое пятно с яркими и тусклыми участками. Сомнений не осталось: это звездолет. Эл на минуту закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Звездолеты в беспредельном Пространстве редко встречаются случайно. Во всяком случае, капитан «Горгоны» не слыхал о таком. Следовательно, неизвестный корабль намеренно ищет встречи с кораблем контрабандистов. И ничего хорошего ждать от этой встречи не приходится. Если чужак появился слева — это, скорее всего, боевой крейсер мглистых. Осталось решить, стоит ли объявлять боевую тревогу или попытаться ускользнуть незаметно.

— Что будем делать, шкип? — не выдержал Гилберт Лоу, которого удивляло спокойствие капитана.

— Я пока подумаю, Гил, — откликнулся тот. — А ты сооруди мне чашечку кофе. И, смотри, молчком…

— Слушаюсь, капитан! — с явственным разочарованием в голосе откликнулся юный навигатор, которому, видимо, не терпелось ринуться в бой.

Когда он покинул рубку, Эл Икс пересел из командирского кресла к бортовому вычислителю. Ввел данные о скоростях, с которыми двигались оба корабля — чужак и «Горгона», с учетом мощности их двигателей. Вычислитель пожужжал, пощелкал и выдал результаты на широкую бумажную ленту. Опытному космическому навигатору, каким был Эл Икс, достаточно было одного беглого взгляда, чтобы понять: если преследователь далеко не исчерпал свои энергетические возможности, кораблю контрабандистов не удастся от него оторваться — не хватит запаса мощности. Капитан «Горгоны» неплохо знал звездолеты флота Диктатуры Мглистых Миров, которые по своей энерговооруженности нередко превосходили корабли контрабандистов. Ведь последние чаще всего были тихоходными гражданскими судами, переделанными под нужды нелегальной торговли. Начнешь удирать — не задумываясь влепят зарядом антипротонов в корму, и поминай как звали.

Еще недавно Эл Икс немедля объявил бы боевую тревогу, поставив на уши всю команду. Пусть бы чужак только попробовал сунуться. На «Горгоне» всего два антипротонных орудия, но комендоры свое дело знают туго, и результат дуэли между двумя кораблями был бы отнюдь не предрешен. А в случае удачи экипаж рискнул бы взять поврежденное судно противника и на абордаж. Но это в прежние времена, а ныне отчаянный шкипер контрабандистского крейсера должен поберечь корабль, экипаж и себя самого. Хотя себя — в последнюю очередь. И не потому, что знаменитый космический авантюрист мечтал принести себя в жертву благородному делу — не настолько он безумен — но ему доверились люди, которым он многим обязан. И пока еще не отплатил добром за добро. А свои долги капитан «Горгоны» привык возвращать. Следовательно, придется сохранять прежний курс и режим секретности, покуда вероятный противник не обнаружит своих намерений.

«Эра межзвездного сепаратизма пришлась на период с середины тринадцатого тысячелетия до начала сорок первого, — бесстрастно бубнил психофонограф в цилиндрической камере. — Поначалу между земными колониями не вспыхивало ни одного серьезного конфликта. На некоторых планетах косморазведчики обнаружили туземные племена, которым люди, как существа наиболее цивилизованные, оказывали посильную помощь, делясь своими знаниями и технологиями…

Как же, делились они… Вранье! Порабощали с помощью своих продвинутых знаний и технологий. Так будет точнее.

Несмотря на все старания, в нашей галактике не удалось обнаружить цивилизацию, которая могла бы сравниться с земной по уровню развития и тем более превосходить ее. Поэтому все неурядицы и конфликты носили исключительно внутренний характер. Пока в середине тринадцатого тысячелетия несколько миров в окрестностях Плеяд не объявили о создании независимого государства, так называемого Королевства Девяти Звезд. Мотивировали они свое решение тем, что Земля далеко, и ей нет никакого дела до проблем отдаленных миров…

До проблем отдаленных миров тогдашнему правительству Земли и впрямь не было дела, чего не скажешь о полезных ископаемых и иных ресурсах. Как бы там ни было, планета-прародительница не преминула выслать к новообразованному Королевству карательную экспедицию… Так вспыхнула первая межзвездная война…»