Метахак

В рубку вернулся Гилберт Лоу с подносом, на котором стоял крохотный кофейник и одна чашечка. Над кофейником поднимался ароматный пар. Эл Икс благодарно кивнул и немедля нацедил себе напиток, рецепт которого был вывезен еще со Старой Земли. Кофе по-прежнему выращивался только на этой планете, прародине галактического человечества, и потому стоил баснословно дорого. Неудивительно, что на борту «Горгоны» его подавали только капитану. Эл заметил, как юный навигатор украдкой втягивает ноздрями воздух, в котором витали молекулы кофейного аромата, но не спешил угощать подчиненного. Не только корабельный устав, но и старые неписанные правила требовали сохранять дистанцию между командиром судна и его экипажем, иначе в критической ситуации панибратство может выйти боком. Тем более сейчас, когда от капитана могло потребоваться принятие непопулярных решений.

На пульте вспыхнул сигнал вызова внешней телестереосвязи. Эл Икс вздохнул. Вот потенциальный противник и обнаружил свои намерения. Кивнув Гилберту, он одним глотком допил кофе, поставил чашечку на поднос и вернулся в капитанское кресло. Лоу включил соединение. На небольшом экранчике в центре консоли связи проступило бледное лицо рослого, болезненно худощавого мужчины. Из его гладкого, как бильярдный шар, черепа торчали металлические рожки телепантенн, имплантированных непосредственно в мозг. Если у Эл Икса и были какие-нибудь сомнения относительно того, чей корабль преследует его старушку «Горгону», то теперь они отпали. Такие рожки вкручивали в свои черепушки агенты службы безопасности Диктатуры Мглистых Миров. Мглисты-безопасники передвигались по Галактике на самых быстроходных и хорошо вооруженных крейсерах. А значит, стоило выслушать этого рогатого дьявола, прежде чем принимать какое-либо решение.

— Говорит премьер-лейтенант службы безопасности Диктатуры Мглистых Миров, — проквакал в динамиках голос обладателя телепантенн. — Разбойник и смутьян, известный под именем Эл Икс, тебе предписывается перейти на борт «Черного Сокола» — моего корабля. Будет лучше, если ты сделаешь это добро вольно.

— А если я не сделаю этого добровольно, что будет тогда? — осведомился «разбойник и смутьян».

— Тогда мы принудим тебя к этому силой, мерзавец! — взвизгнул мглист и добавил деловито: — Предварительно расковыряв твое корыто антипротонными зарядами.

— Хорошо, я сдамся добровольно, — пообещал капитан «Горгоны», — при условии, что твой корабль отойдет от моего на максимально безопасное для нас расстояние.

— Твое корыто нам не нужно, — надменно обронил премьер-лейтенант, — но учти, если ты попытаешься удрать, мы достанем его на любом расстоянии.

Уровень второй

Тусклая россыпь красных карликов едва рдела на экранах правого борта. Это была ясно различимая граница, отделявшая владения Маркграфов Внешнего Космоса от межгалактической бездны, где терялись всяческие представления о времени и пространстве. Крейсер Имперского патруля бесшумно скользил вдоль этой границы, словно хищная рыба в океанских глубинах. Глазами ему служили навигационные телескопы, оптоэлектронными умножителями соединенные с экранами. Нюх заменяли локаторы, незримыми лучами ощупывающие бездну, способные различить в кубическом мегаметре Пространства мелкую серебристую рыбешку заблудившегося метеорита. Острые зубы океанского хищника были ничто по сравнению с антипротонными аннигиляторами, до поры до времени скрытыми под безукоризненно гладкой обшивкой. Мощный реактор служил крейсеру сердцем, дюзы — хвостовыми и рулевыми плавниками.

И все же при всей своей стремительности и мощи «Канопус» был довольно старым кораблем, сошедшим со стапелей еще на закате Третьей династии. Многие приборы требовали замены. Пластиковая обшивка кают покрылась сеточкой мелких трещин. Изображение на экранах часто рябило помехами. Не проходило ни одного рейса, чтобы не протек где-нибудь трубопровод или не пробило высоковольтный кабель. Вентиляция работала на полную силу, но в жилых отсеках все равно пахло то горелой изоляцией, то отработанными фильтрами системы регенерации воздуха. Лишь ходовая и боевые машины крейсера функционировали безупречно. За этим экипаж тщательно следил. Отклонись плазменный шнур в магнитных ловушках на долю градусов, задержись антипротонное орудие с выстрелом хоть на миг, и гордый хищник превратится в облако радиоактивного газа, продолжающее следовать тем же курсом, что и погибший крейсер.