Метахак

Мелодичный звонок, постепенно усиливающийся, вывел Иль Вертуса из задумчивости. Сигнал? Надо же! Правда, достаточно было одного взгляда на аппарат телестереосвязи, чтобы понять: это не сигнал бедствия, а всего лишь вызов с базы. Хотя, конечно, вызов был внеурочный. По графику Главный пост управления должен был вызвать «Канопус» лишь через три часа бортового времени. Значит, что-то все-таки случилось. Как и всякий командир корабля, Иль Вертус не любил такие вот неурочные вызовы с базы. Как правило, ничего хорошего они не предвещали. Например, в прошлый раз ГПУ приказал идти на перехват транспорта с нелегальными мигрантами — беженцами из Крабовидной туманности, спорной территории между Центрально-Галактической империей и марионеточной Звездной Ассоциацией Дракона.

Командир «Канопуса» вполне сочувствовал беженцам, которые пытались перебраться в более благополучные районы Галактики, но имперская политика на сей счет была предельно твердой: хотите быть подданными его императорского величества Зо Гара XIII — перестаньте играть в независимость. Как будто это решали те бедолаги, что отдавали контрабандистам последние гроши ради призрачной надежды быть переброшенными под ласковые солнца Стрельца. Однако сочувствие сочувствием, а приказ выполнять надо. И поэтому Иль Вертусу пришлось держать громоздкий «космический ковчег» под прицелом бортовых орудий, покуда тот опять не скрылся во мглистых теснинах исполинского облака, некогда входившего в экзосферу сверхновой звезды.

Звонок повторился. Иль Вертус нажал клавишу приема.

— Говорит командир патрульного крейсера «Канопус», — проговорил он в микрофон.

На стереоскопическом экране появилась ладная фигурка офицера связи. Иль Вертус немедленно подмигнул ей, хотя это и было нарушением устава, но стройная шатенка в элегантном серебристом мундире, осталась подчеркнуто холодна. Ну еще бы! Это Иль Вертус коротал командирскую вахту в полном одиночестве, а прекрасную связистку окружало множество сослуживцев офицеров, куда более блестящих и удачливых в плане карьеры, чем командир обычного патрульного крейсера.

— «Канопус» — это база! — сообщила связистка, хотя это и так было очевидно. — Переключаю на закрытый канал. С вами будет говорить адмирал Бо Асс!

Иль Вертус почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Он немедленно вскочил. Вытянулся в струнку. Если уж сам главнокомандующий Имперским патрулем на связи, выходит, произошло нечто экстраординарное. А если выражаться менее официально — нечто паршивое. Иль Вертус служил командиром патрульного крейсера уже пять лет, и ни разу ему не доводилось говорить лично с адмиралом Бо Ассом. Флот Патруля насчитывал полторы сотни бортов разного тоннажа и назначения, и у командующего обычно не было поводов обращаться непосредственно к командиру каждого суденышка через голову командующего дивизионом. Понимая всю серьезность момента, Иль Вертус автоматически нацепил наушники и включил шифратор.

— Командир Вертус? — раздался в наушниках хриплый голос Бо Асса.

И на экране появилась высокая, грузная, обтянутая шитым золотом мундиром, ткань которого оттопыривалась на груди под тяжестью высоких имперских наград, фигура главнокомандующего. Бо Асс стоял, чуть наклонившись над микрофоном в кабине спецсвязи, максимально защищенной от любых способов прослушивания.

— Так точно, господин адмирал!

— Слушайте задание, Вертус! — прохрипел командующий. — Вам надлежит на предельной скорости идти в систему Морхульта. На первой от светила планете произошел мятеж. По поступившим данным, были убиты имперские служащие, разрушены государственные учреждения, разграблены отделения банков. Под угрозой жизнь и имущество лояльных подданных империи. Как поняли, командир Вертус?

— Вас понял, господин адмирал! — чуть помедлив, отозвался командир «Канопуса». — Что именно я должен сделать?

— Вы должны взять под охрану космопорт и открыть огонь по мятежникам, если они попытаются к нему прорваться! Главная ваша задача — продержаться до прибытия основных полицейских сил! Как поняли, командир Вертус?!

— Вас понял, господин адмирал! — без особого энтузиазма, но четко ответил Иль Вертус. — Приступаю к выполнению задания!

— Задай им жару, если сунутся, парень! — напутствовал Бо Асс и отключился.

Это напутствие лишь сильнее растревожило командира «Канопуса». Он понятия не имел, кто они, эти неведомые морхультские мятежники, но был почти уверен, что штатские и к тому же наверняка подданные империи. Конечно, пролив кровь невинных, мятежники переступили черту, и теперь с ними следовало поступать, как с отъявленными негодяями и преступниками. И все-таки стрелять по ним означает убивать людей, чья вина не была доказана судом. Да даже если и была доказана — на борту «Канопуса» палачей нет. Впрочем, если бунтовщики обратят свое оружие против имперского патрульного крейсера, пусть пеняют на себя. Нет, у Иль Вертуса не было сомнений, выполнять или не выполнять распоряжение командующего.