Метка черной розы

Ближе к рассвету работа подходила к концу. Амала чувствовала себя опустошенной. Ей казалось, что стоит только моргнуть, и она уснет прямо на надгробии. Пальцы плохо слушались, норовя вот-вот выпустить грабли. Можно было бы считать работу сделанной, но перепуганные обещанием неминуемой гибели девушки раз за разом находили, к чему можно придраться, и возвращались к работе. Умирать из-за такой ерунды, как усталость, не хотелось никому.

Когда зарево разгорелось, а из-за горизонта показались первые колючие солнечные лучи, у ворот кладбища появился темный Властелин. Выглядел он прескверно. Если вчера его можно было назвать просто бледным, то сейчас пред очами невест стоял изможденный мужчина с глубоко залегающими морщинами, синяками под глазами и подрагивающими руками.

– Доброе утро, дамы, – поприветствовал их Линэр Первый, однако на кладбище не зашел, остался за забором.

– Доброе утро, Ваше Темнейшество, – нестройным хором ответили невесты.

Глаза слипались, тело ломило, и все, что беспокоило девушек – успешно ли они справились и когда можно будет отдохнуть.

– Смотрю, потрудились на славу. Думаю, вы заслужили отдых. Что ж, это место само решит, кто достоин оказаться на следующем этапе. Прошу, выходите по одной. Будет не больно, я обещаю, – зловещим голосом сказал властелин, поправив фибулу в виде черной розы.

Вейли решительно сделала шаг вперед, подавая пример остальным. За ночь она только укрепила свои позиции неформального лидера и сейчас чувствовала ответственность перед остальными девушками.

Плавно двигаясь вперед, северянка покрутила головой, разминая шею, приосанилась и с видом королевы переступила порог кладбища. Замерла, ожидая, что что-нибудь произойдет.

– Что вы стоите, леди Вейли? Испытание пройдено. Следуйте за блуждающим огоньком, он приведет к купальне, – с милой ледяной улыбкой скомандовал темный маг. – Следующая.

Успешный пример Вейли придал девушкам сил, вслед за ней вышла Зарри, потом Дайли, а вслед за ними пошла Элизабет. Амала решила покинуть кладбище последней, за ночь у нее накопилось изрядное количество вопросов, и она надеялась получить от темного властелина ответы хотя бы на часть из них.

Громкий вскрик пронесся по парку. Ами вытянула шею, чтобы получше рассмотреть, что же происходит. А происходило нечто странное. Элизабет замерла и начала постепенно превращаться в камень. Ее словно накрывал гранитный саван. Последней потеряла жизнь рука с меткой в виде черной розы. Татуировка словно обрела объем и черной металлической розой упала на землю, глухо стукнувшись о камни дорожки.

Оставшиеся девушки недовольно загудели. Одно дело – смерть, которой грозят, словно страшной ведьмой из сказки. И совсем другое – увидеть, как твоя подруга по несчастью превращается в камень.

– Какая красивая статуя получилась. Девушки, выходите скорее, чего вы там столпились? – с кровожадной улыбкой спросил темный маг.

– Ждите, – сухо сказала Янтарь, решительно выходя наружу.

Сделав шаг за ворота, девушка замерла в величественной позе, но ничего не происходило.

– Что-то не так? Вы прошли испытание. Награда ждет, – подначил девушку Его Темнейшество.

– Я хочу проститься с подругой, – тоном, не терпящим возражений, ответила девушка, подошла к каменному изваянию Элизабет и приложила к нему ладонь. Прикрыв глаза, Янтарь сжала вторую ладонь в кулак и что-то зашептала себе под нос.

– Боюсь, магия вашего рода бессильна, леди Шарен, – с горькой усмешкой прокомментировал маг. – Советую вам воспользоваться моментом и отдохнуть. Кто знает, когда удастся в следующий раз.

После этого Линэр перевел взгляд на оставшихся.

– Поторапливайтесь. Кто знает, вдруг ваше промедление будет равносильно провалу?

Упрашивать два раза не пришлось. Девушки одна за одной выходили с кладбища, получали в провожатые волшебный огонек и спешили покинуть гнетущее место. Амала, как и планировала, покинула кладбище последней. При прохождении невидимой черты руку обожгло. Татуировка словно с новой силой впилась в предплечье, напоминая о своем присутствии. А ведь так было хорошо, когда ее не жгло по поводу и без!

Не обращая внимания на темного мага, она первым делом направилась к дереву, плотно удерживающему ее кинжал. В солнечных лучах его свет не казался слишком ярким, но был все еще различимым. С усилием потянув за рукоять, Амала выдернула свое оружие и вернула в ножны.

– А вы решительная девушка, леди Нерра, – с усмешкой заметил маг.

– Какие времена, такие и девушки, – парировала Ами, поправляя ножны на поясе. – У меня есть несколько вопросов.

– И вы думаете, что я позволю вам их задать? – усмехнулся темный маг.

– А вы можете назвать хоть одну причину, чтобы не позволить? Кроме вашей усталости, конечно. Но хочу отметить, что я устала не меньше.

Осмотрев себя с ног до головы, Ами демонстративно провела рукой над платьем, приводя одежду в порядок. Она понимала, что этот жест вряд ли сойдет за демонстрацию силы, но вот как показатель того, что она готова потратить часть отдыха на разговоры – вполне.