Меж двух огней

Легат, запыхавшийся, неловкий, бросился в атаку — было видно, что для неё он собрал все оставшиеся силы. Он взревел, нанося удары. А в Верии проснулось недавнее бешенство, словно в медведе, выбравшемся из берлоги зимой. Взмах, другой, третий — отрубленная кисть легата полетела на землю. Он рухнул на колени с перекошенным лицом, а Верий вонзил меч ему в грудь — попал в ребро, и оно с хрустом сломалось. На губах Траяна вздулся кровавый пузырь, и он завалился на бок, содрогаясь.

Верий отпустил рукоять гладиуса и отступил на шаг, чтобы набегающее озерцо крови не испачкало сапог.

— Почему, почему вы, почему?.. — бормотал он, отгоняя отвратительное, сосущее чувство падения. Возможно ведь, что легат не ответил, чтобы сберечь дыхание?.. Возможно ведь, что не понял вопроса, а переспрашивать за мгновения до смерти посчитал излишним?

«У тебя есть я», — сказала Элайна, и он вцепился в её утешение, как тонущий в проплывающую мимо ветку. Ропот толпы смешался с плачем призраков.

— Проделано с изяществом хряка, которого запустили на выставку художников.

Из-за спин балахонов вышел Климент. Подскакивающая, птичья поступь понтифика выделяла его горб, точно он при каждом прыжке рвался прочь от тщедушного тела.

— Именем императора, всем разойтись!

— Что теперь? — выдохнул Верий, подавляя зуд наброситься на него. Он едва себя контролировал. Самокрутка с медумом, всего одна самокрутка — и он придёт в норму.

— Рвёшься в бой? Славно, примипил, славно. К счастью, его императорское величество разделяет твои порывы. Мы не остановимся на очистке родины от тьмы, но выжжем источник скверны до основания. Мадил должен быть разрушен. И ты, волею Триединых богов и с благословения света, сыграешь в его падении свою роль.

Глава 45

— Похоже, дела идут отлично, — сказала Айра, осмотрев зал трактира.

Половину столов заняли парни с крепкой мускулатурой и звериными рожами. Они лениво прикладывались к стоявшим перед ними кружкам, но ещё ни один не позвал служанку повторить. Ещё ни один не затеял драку от скуки. Завсегдатаи, завидев такую компанию, разворачивались на пороге, а Беладара, казалось, всё устраивало.

— Старые знакомые заскочили выпить, — объяснил он, поставив перед Айрой тарелку с кашей и разбавленный эль.

— Хорошо, наверное, иметь в знакомых целую наёмничий отряд… или банду.

— Когда как, — пожал плечами трактирщик. Айра не поняла, относилось ли это к деятельности мордоворотов или к факту знакомства, но допытываться не стала.

— Сегодняшняя встреча…

— Они ей не помешают. Напротив, проследят, чтобы всё прошло как надо.

— Замечательно, — сглотнула Айра, ощутив в животе тугой ком тревоги. Есть не хотелось совсем, однако она заставила проглотить себя кашу — вполне приличную, да и масла не пожалели — и запить элем.

Она заранее оповестила трактирщика о том, что собирается побеседовать в его заведении с важными людьми и для этого не помешала бы приватность. Он не удивился, лишь предупредил, что придётся заплатить. Айра заплатила и теперь не находила себе места от страха, что добровольно сунула голову в петлю. С другой стороны, если сюда планирует заявиться пусть нежеланная, но всё-таки наследница барона, обеспечить ей безопасность — правильная мера. Особенно после истории с бандитами, напавшими на её карету.

Другой причиной взвинченных нервов был Вихрастый Мел. Пришло время поднять завесу тайны над истинной причиной их остановки в Эстидаке — без лишних подробностей, разумеется. В общем-то, выбора у неё не оставалось — разве что убить его, но тогда исчезал всякий смысл в том, что она притащила его сюда. Ей нужен был кто-то, кто следил бы за её спиной, пока она договаривается обо всём. Кто-то, кто схватит её в охапку и бросится прочь, если начнутся проблемы.

Мел пришёл в неописуемую ярость. Он рвал и метал, повторяя, что не подписывался на участие в убийстве барона, — и его можно было понять. Из простого сопровождающего его роль стремительно съезжала к одному из исполнителей покушения на дворянина, а наказания для простолюдинов, проливших благородную кровь, отличались редкой изобретательностью.

Лишь объятия Айры, поцелуи — о, как она оттягивала этот момент — и успокаивающий шёпот, что всё пройдёт хорошо и они разбогатеют, погасил его злость. Он безвылазно сидел в комнате мрачнее тучи и лишний раз рта не открывал — видимо, боялся, что оттуда посыплются признания в грядущем отравлении. Айра заранее сочинила эту предысторию и даже продумала диалог с Вербером, в котором намекнёт на яд, но сметливость телохранителя Беллы удивила её.

Томительно тянулись часы, и Айра накручивала себя, пока её не вздёрнула со скамьи жажда действовать — бежать прочь из города, или штурмовать замок Фредерика, или обратиться ко тьме и раскидать животных, что облизывали её похотливыми взглядами. Словом, хоть что-то помимо изматывающего ожидания, наполненного неопределённостью.

— Пора, — шепнул Беладар, незаметно подобравшийся сзади. Айра вздрогнула: и как умудрилась проморгать его, когда любой шорох чуть ли не царапал кожу?