Меж мирами скользящий

По натоптанной человеческими ногами и звериными копытами и лапами тропинке, змеящейся вдоль реки, шла довольно забавная троица: высокий седовласый старик, кутающийся от утренней прохлады в темно-синюю мантию, отороченную мехом горностая, маленький мальчик лет шести и матерый серый волчище.

Заслышав коровье мычание и собачий лай, зверь нервно вздрагивал, напрягался всем своим мощным телом, задирал морду к небу, как будто собирался огласить округу тоскливым волчьим воем, но, повинуясь звериным инстинктам, отменял свое решение. Время от времени он срывался с места и либо спускался к реке в заросли ежевики, либо гонялся за кем-то по ярко-зеленому лугу. Короче говоря, вел себя не как пожилой, умудренный опытом зверь, а как несмышленый щенок.

Если бы кто-то из бывших соплеменников ненароком повстречал это могучее жизнерадостное существо, то вряд ли признал в нем старого облезлого и практически беззубого волка, вынужденного в свое время бежать в поисках спокойной жизни и пропитания в Ведьмин лес. Да, да, только не стоит падать в обморок от удивления — это действительно тот самый Острый Коготь, только теперь, несмотря на свои по-волчьи преклонные годы, это вовсе не старое, не облезлое и далеко не беззубое существо. Впрочем, сейчас имя этого гордого зверя уже не Острый Коготь. Забрав волка вместе с мальчиком в свою башню, старый маг наградил его не только абсолютным здоровьем, но также новым именем. Отныне окружающие называют его Серым. Ну что же, Серый так Серый — ничуть не хуже Острого Когтя. Бывший предводитель волчьей стаи, являясь по своей натуре существом прагматичным и сговорчивым, рассуждал примерно так: «Пусть хоть Козликом кличут, лишь бы сена с овсом на обед не предлагали».

Малыш, хоть и не сбегал, подобно своему лохматому приятелю, к реке и не летел стремглав на луг гонять птиц и мышей-полевок, просто так спокойно идти не мог. Он то принимался скакать на одной ножке, то верещал на всю округу своим звонким голосочком, подражая голосам диких животных, то донимал идущего впереди чародея всякими пустыми, по мнению взрослого, вопросами:

— Учитель, а почему небо синее, солнце горячее, хотя никакого неба и солнца на самом деле нет? Почему, если плыть по реке далеко-далеко, в конце концов оказываешься снова на том же самом месте, откуда начал путь? Почему за одной дверью башни день, а за другой ночь? Почему звери разные, например: крокодил любит воду, а радужный дракон ее терпеть не может?…

Сосредоточенный на собственных мыслях старый маг на все вопросы своего подопечного отвечал кратко и односложно. По большому счету, его ответы сводились к одному: мол, подрастешь, парень, обо всем узнаешь. Подобное невнимание к его персоне совершенно не устраивало ребенка, и он засыпал старика новым градом вопросов, пытаясь хоть как-нибудь подвигнуть Учителя для серьезного разговора на интересующие его темы.

В конце концов, он частично добился своего. На заданный в сто первый раз вопрос: «Учитель, а куда это мы собрались в такую рань?» — чародей с ехидной ухмылочкой ответил:

— Во-во, Мал, хорошенько запомни дорогу вон к той деревне. — Он указал пальцем в сторону выплывающего из туманного марева небольшого поселения, огороженного заостренным сверху частоколом. — Отныне каждое утро ты будешь самостоятельно прибегать сюда к мастеру Зелоту Стамбу.

Более ничего старый маг не сообщил любознательному Малу и на все его вопросы лишь хитро усмехался в свою седую бороду.

Стоило троице приблизиться к распахнутым настежь воротам поселения, как один из ее членов присел на задние лапы, жалобно заскулил и посмотрел на людей своими раскосыми выразительными глазами, давая понять, что не испытывает никакого желания оказаться внутри ограниченного частоколом пространства.

— Хорошо, Серый, — нежно погладил волка по голове мальчик, — можешь побегать здесь неподалеку, только никого не пугай, здешних псов не цепляй, на домашнюю скотину не охоться. Все понял?