Между ветром и песком

Под ногами захрустел мелкий щебень, и Аори мысленно выругалась. Идти быстрее не получалось, пусть даже боль слабела с каждым новым шагом. И, когда изменяющая уже готова была развернуться и встретить гвардейцев лицом к лицу, ее пальцы наткнулись на щербатый край. Едва заметная во мраке, трещина в стене заросла пылью и паутиной. Дрожа, Аори пролезла в нее, обдирая локти о шершавый камень.

Сразу за щелью начинался завал из битого кирпича. Изменяющая рухнула на него, прижалась спиной к стене, едва дыша и слушая, слушая… Обрывки сил беспорядочно плавали вокруг и, вздумай она применить изменение, ничего лучше короткого поискового импульса не вышло бы. А вот гвардейцы совершенно точно засекут что-то упорядоченное в этой каше.

Спохватившись, Аори щелкнула пальцами, и крохотный оранжевый огонек зашипел и угас. Теперь в темноте жило лишь ее сдавленное дыхание.

– Ты что-то видишь? – раздалось за стеной. Так близко и так неожиданно, что Аори едва удержалась, чтобы не выругаться.

– Нет, – ответил женский голос. – Слушай, пойдем… Ловить изменяющую в подземельях вдвоем точно не стоит.

– Да она тут и муху не убьет, – парень явно выделывался перед спутницей. – Ничего они не умеют, кроме фокусов. Даже думать разучились, охренев от силы и безнаказанности. Или ты хочешь объяснять Скверрти, куда ее подстилка делась?

Аори мысленно внесла нового кандидата в список тех, кому предстоит набить морду, когда случится подходящее настроение.

– Если мы денемся вместе с ней, что, лучше будет?

– Не знаю, не знаю… – судя по звукам, он остановился, чтобы поправить снаряжение. – Всегда было интересно, это реально помогает – удовлетворять своего куратора?

– Попробовал бы.

– Спасибо, но нет. Скверрти любит управлять нестабильными сознаниями и играть со всеми остальными. Может, Аори от нее и пытается сбежать? Это я бы понял. Эй! Ау! Аори! Выходи!

– Не ори, – испуганно попросила девушка.

Похоже, в их тандеме мозгов отсыпали неравномерно. Ну, или парень совсем уж отчаялся, пытаясь обратить на себя внимание напарницы.

Прижимаясь затылком к холодному камню, Аори беззвучно шевелила губами, упрашивая все силы мира сразу, чтобы эти двое ушли. Может, тогда получится пробраться дальше, туда, где в слабых отблесках магического огонька она заметила разветвление коридора. Назад возвращаться бессмысленно, улицы наверняка перекрыты, а Искатели раскинули сеть поисковых заклинаний. Стоит одному из них просигналить о долгожданной добыче, и изменяющие окажутся на месте спустя пару минут.

– Пойдем, – парень и впрямь немного притих. – Она не могла далеко уйти. Или, если боишься, могу проводить тебя до выхода.

– Нет, – голос стал злым и обиженным. – Я родилась на Мишруми, не она. Я ничего не боюсь.

– Отлично.

Луч фонаря, пройдя сквозь щель, коснулся руки Аори. Она прикусила губу и зажмурилась, не шевелясь.

“Не смотри. Пожалуйста, не смотри…”

Свет исчез. Вскоре стихли и осторожные, почти беззвучные шаги.

“Не смотри!”

Но девочка смотрела, и в черных глазах по ту сторону стекла застыли ужас и непонимание. Почему магия пришла не так, как в сказке? Почему они стоят, высокий мужчина с удивительно безмятежным лицом, и девушка в перепачканном платье? Почему он поднимает руку, и становится так душно и больно?

Почему она позволяет ему?

Застонав, Аори зарылась руками в волосы и спрятала лицо в коленях. Нет, плакать не получалось. Слезы – это когда пытаешься себя жалеть. Когда можешь себя простить.

“Что же делать? Что делать, мир, подскажи, раз я твоя игрушка, и ничего больше. Не дракон, не измененная, не часть рода. Узелок из другой реальности.”

Камень прокатился по насыпи с громким стуком и остановился, ударившись о стену рядом с ногой Аори. Она сжалась в комок, отчаянно убеждая себя, что просто пришло время отвалиться какому-то из кирпичей в дальнем углу заброшенной сто лет назад комнаты… комнаты, которую она не успела рассмотреть.

Слабое сипение оборвало ее надежды.

– Кто здесь?! – заорала Аори, пялясь в темноту.

И только молчание в ответ. Спустя несколько тягучих секунд сипение послышалось вновь, громче и ближе, совсем рядом. Аори сжала в руке первый попавшийся булыжник и вскочила на ноги. Огонек вспыхнул над плечом, но щиколотка тут же напомнила о себе, нога подвернулась, и изменяющая едва успела подставить руки, чтобы не рухнуть на завал плашмя.

И оказалась лицом к лицу с существом, замершим напротив на четвереньках, будто карикатура на измученную беглянку. Оно взвизгнуло, отшатнулось, упало на спину, не удержав равновесия и, сжавшись, испуганно захныкало.

– Х-ха, – удивленно выдохнула Аори, не выпуская, впрочем, камень. – Это еще что такое?

Поскольку гвардейцы на вопли не явились, она зажгла огонек поярче. Тревожный оранжевый свет заплясал на камнях, и тесная комнатушка оказалась куда больше, чем показалось Аори поначалу. Дальней стены почти не осталось – она, да еще зияющий дырами потолок, и стали основными источниками завалов.

– Живу, – невнятно побормотало существо и, покачиваясь, встало на кривые ножки. – Тут.