В советской науке существовало два конкурирующих между собой значения термина «этнос». В официальной науке признавалось определение, которое разрабатывал академик Ю. В. Бромлей: этнос понимался как социокультурное явление. Этнической общностью, которую Бромлей называл этникосом, является «исторически сложившаяся на территории устойчивая многопоколенная совокупность людей, обладающих не только общими чертами, но и относительно стабильными особенностями культуры (включая язык) и психики, а также сознанием своего единства и отличия от всех других подобных образований (самосознанием), фиксированном в самоназвании (этнониме)» [5, с. 58]. Это определение было настолько же бесспорным, насколько и малосодержательным. Также было распространено альтернативное понимание термина, разработанное Л. Н. Гумилевым. Он понимал этнос как биологическую единицу, «феномен биосферы» [21, с. 212]. Значение, которое в итоге закрепилось за понятием «этнос», представляет собой нечто среднее между рассмотренными выше определениями.
Итак,
Следует отметить, что здесь имеется в виду не столько действительная генетическая связь, сколько представление о ней. Для этнического самосознания важно, чьим потомком считает себя человек, а не чьим потомком он является на самом деле. Любой этнос объединяет в себе генетически разнородные семьи, роды, племена (иногда даже из разных рас) и постоянно пополняется за счет межэтнических браков и ассимиляции пришельцев из других этносов.
Исторические изменения в жизни этносов переплетаются с социально-экономическими и политическими процессами, происходящими в мировой истории. Их сочетание и взаимодействие обусловливает своеобразие исторических судеб народов и стран. В больших этносах нередко возникают субэтносы, отличающиеся специфическими чертами быта, языка, религии (например, в составе русского народа – казаки, поморы, староверы). С другой стороны, разные этносы, вовлеченные в какой-либо общий социально-исторический процесс, образуют метаэтнические общности, или суперэтносы (например, славянский, христианский, мусульманский)
Никакие другие социальные субъекты, как этнические, так длительно не вырабатывали свои культуры, не создавали такого культурного богатства. Велика их роль в создании культурного фонда человечества. В соответствии с их основными признаками – общностью происхождения, экономики, культуры и др. – они охватывают весь комплекс жизненных условий человека. Этническая общность объемлет всю систему жизнедеятельности человека, множеством нитей связана с человеком.