Мятежная чародейка

– Ты не можешь повернуть назад, когда мы уже почти достигли цели! Только подумай, что тебя ожидает, если ты возвратишься! Этот остров вовсе не такой, как ты думаешь! Позволь, я тебе…

– Не желаю слушать! – бросила девочка и отступила на несколько шагов.

Повернувшись в сторону Астрагавы, она принялась размеренно дышать, чтобы успокоиться.

Сбежать на остров Обречённых? Серьёзно? Как он может предлагать ей такое?

До нынешнего дня Прюнель и не знала, где находится этот остров, но была достаточно наслышана о нём. Туда отправляли заразившихся пустулёзной инфекцией – страшным, заразным и неизлечимым заболеванием, которое поражает Блюстителей и чародеюшек. Всё тело больного покрывается ужасными гнойниками, что сопровождается сильной лихорадкой и смертельной усталостью, которая приковывает недужного к кровати на многие месяцы, а иногда и годы, и в конце концов несчастный умирает. Не говоря уже о том, что его магия сразу же сходит на нет.

Увы, никому ещё не удалось победить эту напасть. Поэтому, чтобы избежать эпидемии, всех заболевших собирают в одном месте, на острове Обречённых. Никто не рискует бежать оттуда, поскольку с течением времени на лбу у хворых появляется нестираемая отметина в форме перевёрнутого чёрного креста. Без сомнения, некий благоразумный древний волшебник, который опасался распространения инфекции, наложил на больных заклинание. Заклеймённые таким образом бедолаги были обречены влачить существование на клочке земли посреди Астрагавы.

И именно туда – в край, населённый заразными полумертвецами, Нокс хотел спровадить Прюнель? Превосходная идея, похороны по первому разряду – большое спасибо!

Уставившись в местами мутную зелёную воду, плескавшуюся перед ней, девочка с досадой помотала головой. Затем, прикрыв рукой глаза, как козырьком, принялась осматривать реку в обе стороны. Где же этот остров? Что-то не видать.

Однако Нокс уверял, что плыть недалеко. Не иначе, опять что-то темнит!

Разочарованная и огорчённая, не зная, что делать и куда идти, Прюнель простояла так некоторое время, как вдруг испустила испуганный крик – Нокс внезапно завис чуть ли не перед самым её носом, лихорадочно хлопая крыльями.

– Выслушай меня, пожалуйста! – воскликнул он.

Прюнель попыталась оттолкнуть его рукой, но он увернулся.

– Поверь мне, остров вовсе не такой, каким ты его представляешь. И тем более пустулёз! Вопреки распространённому мнению, от него выздоравливают в течение нескольких месяцев. Бывшие пациенты не могут об этом свидетельствовать, потому что они остаются на острове из-за ужасного креста на лбу.

– Это ничего не меняет – я не хочу подхватить такую гадость!

– К какому времени относятся последние случаи заболевания в твоём графстве?

– Не знаю, года два или три назад, – призналась девочка.

– Вот именно! Последний раз речь шла о молодой паре, которая сейчас превосходно себя чувствует! Вывод: ты ничем не рискуешь. А если кто-то ещё захворает, его поместят на необходимое время в карантин со всеми потребными мерами предосторожности.

Прюнель не говорила ни слова, доводы Нокса показались ей убедительными.

– Но у острова Обречённых есть прежде всего два главных преимущества, – загадочным тоном уточнил Нокс.

– Хватит наводить таинственность! – рявкнула девочка. – Выкладывай уже!

– Во-первых, никто, в буквальном смысле никто, кроме больных, туда не наведывается. Блюстители привозят их, бросают в бухте и быстро отправляются восвояси из страха заразиться. Во-вторых, что ещё любопытнее, этот остров… невидимка! Словно его не существует! В былые времена, когда свирепствовала эпидемия, Блюстители вознамерились таким образом успокоить волнения в народе: чего не видишь, о том и не помнишь! Посему нынче почти никому в мире не ведомо о местонахождении острова, а тех, кто об этом знает, он больше не беспокоит. В любом случае здесь тебя искать не будут: старые представления долговечны, а люди всегда страшатся заразиться! Когда я оказался в этом плачевном положении и не представлял, куда податься, то нашёл приют именно здесь, – он указал пальцем в сторону. – Остров там, невдалеке, посередине реки.

– А как же лодкам удаётся не натолкнуться на него? – недоверчиво пробормотала Прюнель.

– Очень просто: волшебные течения препятствуют им приблизиться. А когда больному нужно сойти на берег, остров обнаруживается.

Девочка молчала. Она поверила Ноксу.

– И всё равно ты мог бы рассказать мне об этом раньше, – заметила она наконец.

– Признайся: тогда ты бы ни за что со мной не полетела!

– Нет никаких сомнений, – согласилась Прюнель. – Но что это за люди, которых мы должны там встретить? Древние волшебники?

– Не только. Там есть и подобные тебе – те, кто жаждал практиковать запрещённую магию.

Этот последний аргумент оказался самым действенным: Прюнель засияла, желая поскорее познакомиться с товарищами по несчастью!

– Итак, на вёсла, матрос! – приказал Нокс. – Пора. Других лодок поблизости нет, так что нас не заметят.

Больше не сомневаясь, девочка столкнула лодку в воду, забралась в неё и, энергично взмахнув вёслами, отплыла от берега.