Мятежник Валькира

Но Кирон смотрел на звёзды Империи, и на сердце у него было неспокойно. Он крепче обнял Алис, прижимая её к себе, словно стремясь защитить от жаркого взгляда этих огненных звёзд.

3

Корабль был древним, но таинственная сила Великого Разрушителя, заключённая в герметичных корпусах катушек, несла его с немыслимой скоростью сквозь звёздную тьму. Внутри было тесно и дымно, потому что единственным источником света были масляные лампы, зажжённые на минимум, чтобы не загрязнять воздух. Когда-то в тысячефутовых корпусах был свет без огня, но крошечные сферы, встроенные в потолок, вышли из строя, потому что они не были совместимы с силой, вырабатываемой герметичными вечными катушками.

На нижних палубах лошади небольшого отряда воинов-валькиров, находившихся на борту, нетерпеливо топтали стальные плиты палубы, будучи запертыми в тесном пространстве. В крошечном стеклянном пузырьке на самом носу древнего корабля два шамана из наследственной касты навигаторов вели пульсирующий звездолёт к точке за завесой Угольного мешка, где, согласно их астролябиям и армиллярным сферам, находился туманный шар Калгана.

Многие люди, рискуя быть обвинёнными в колдовстве, пытались раскрыть тайны Великого Разрушителя и вычислить скорость этих могущественных космических кораблей древности. Некоторые даже утверждали, что их скорость составляет 100 000 миль в час. Но поскольку космические корабли преодолевали расстояние от Земли до земледельческих миров Проксимы Центавра чуть меньше чем за двадцать восемь часов, такие расчёты показали бы, что ближайшая звёздная система находится на расстоянии поразительных двух миллионов восьмисот тысяч миль от Земли — а эта цифра была столь же абсурдна для всех навигаторов, сколь и непостижима для обычных людей.

Огромный космический корабль с гербом полководца Валькира материализовался рядом с Калганом, снизив свою огромную скорость. Он облетел планету, чтобы окончательно погасить скорость, и нырнул в сырой воздух серого мира. Миновав высокую облачность, он скользнул в чуть более чистый воздух. Калган не имел вращения вокруг оси: на своей неспешной орбите вокруг красной гигантской звезды планета поворачивалась только одним боком к слабому теплу своего солнца. Огромные океаны покрывали полюса, а центральная часть суши была похожа на изрезанный морщинами пояс из камня и почвы вокруг выпуклого экватора. Только в сумеречной зоне можно было жить, и город Нег, крепость Фреки Неизвестного, был единственным крупным городом на планете.

Нег угрюмо покоился в вечных сумерках. Космический корабль Кирона приземлился у его ворот, началась высадка свиты. Космопорт был освещён сигнальными ракетами и факелами, и владыка Калгана отправил отряд барабанщиков — в знак почёта — приветствовать прибывшего звёздного короля. Жаркий, наполненный туманом ночной воздух содрогался от ударов огромных литавр, оружие и изукрашенные драгоценными камнями доспехи сверкали в жёлтом свете пламени.

Наконец высадка завершилась, и Кирон с воинами в сопровождении факелоносцев вошёл в укреплённый город Нег, прошагал по древним мощёным улицам, через небольшие оживлённые площади и, наконец, очутился в Цитадели Нега — резиденции Фреки Неизвестного, повелителя Калгана.

Люди, мимо которых они проходили, были молчаливыми и угрюмыми. Тупые, жестокие лица. Лица рабов и крепостных, содержащихся в кабале страхом и силой. Эти люди, подумал Кирон, устроят безумный карнавал разрушений, если тяжёлая рука их повелителя ослабнет.

Он перевёл взгляд с жителей Нега на массивную Цитадель. Это была мощная крепость с высокими стенами и башнями. Каждая её строгая, функциональная линия говорила о кровавой истории Калгана. Истории бесконечных восстаний и бунтов, переворотов и потрясений. Воин за воином провозглашали себя правителями этого угрюмого мира только для того, чтобы пасть под натиском собственных вассалов. Политика имперского правительства всегда заключалась в том, чтобы никогда не вмешиваться в эти сугубо местные дела. Считалось, что из горнила внутренних распрей выйдут лучшие воины, и они, в свою очередь, смогут служить Империи. Пока Калгану удавалось производить на свет воинов и космические корабли, никого на Земле не волновало местное правительство. Поэтому Калган плавал в крови.

Последний кошмар породил Фреку. Он быстро пришёл к власти на Калгане — и остался у власти. Ненавидимый своим народом, он, тем не менее, правил жестоко, потому что так было принято. Кирону сказали, что этот воин, появившийся из ниоткуда, отличается от других людей. Придворные Императора утверждали, что он не любит ни вино, ни женщин, и что он любит только сражения. «Понадобился именно такой человек, — подумал Кирон, изучая Цитадель, — чтобы захватить и удержать такой мир, как Калган. Понадобился именно такой человек, чтобы хотеть этого!»