Мифическое путешествие: Мифы и легенды на новый лад

– Он уничтожит все, – ответил на это Чтец. – Его сказки затмевают собой письмена, начертанные Богом в небе. Без них нам не узнать, когда устраивать празднества, без них нам не уследить за протяженностью дней и распорядком ночей. И не узнать, когда Бессмертному Змею настанет пора сбросить кожу. Да, я и об этом не умолчу, ибо, лишенный сей жертвы, Живой Мир лишит нас благоволения, и тогда нас ждет неминуемая гибель.

– Когда-то я заботился о собственной жизни, – сказал правитель, – но теперь забочусь только о благе народа.

– Прекрасно. Тогда ради блага народа предай Подношение От Ангелов казни.

Бессмертный Змей задумчиво смежил веки. Сестра его затаила дух.

– Поскольку мы оба, – заговорил правитель, открыв глаза, – печемся только о благе народа, пусть сам народ и решит.

Чтецы изумленно подняли брови.

– Вечером приходите на Площадь Небесной Славы. Там ты изложишь свои опасения всем, кто ни пожелает их выслушать.

Сказав так, Бессмертный Змей поднялся с трона, украшенного резными львами и лебедями, и вышел из зала.

Площадь Небесной Славы знаменовала собою победу В Небе Начертанной в одной из множества битв с Империей Грязи И Блеска. Огромный квадрат, огражденный фасадами дворца и всевозможных министерств, сверкал золотом, рубинами, сапфирами и изумрудами, цветами солнца, крови, моря и трав земных: сиянием этим весь мир – и земля, и небо – славил Бессмертного Змея.

Солдаты очистили площадь от попрошаек и уличных торговцев, обыкновенно толпившихся по краям так, что не протолкнуться, рабочие возвели помосты, с которых Чтецы смогут обратиться к народу, и крытые ложи для почетных гостей. Тем временем все уголки Девяти Кругов, все окрестные деревушки и фермы обошли герольды, извещавшие всех и каждого, что этим вечером Подношение От Ангелов будет рассказывать сказки всем, кто захочет послушать.

После полудня Сокрушенная Небесами снова отправилась в Храм Имен. Завидев ее, жрецы дружно поморщились под каменными масками, испещренными буквами всеми забытых азбук. Того дня, когда она явилась к ним с требованием забрать назад принятое в детстве имя, они отнюдь не забыли, и корзину в ее руках узнали немедля. Из этой самой корзины она некогда вывалила к их ногам все, напоминавшее об изначальном имени, – прядку волос и черную куклу, но на сей раз в корзине оказалось одно только невероятных размеров белое платье из грубой холстины.

– Мое имя мне больше не принадлежит, – объявила Сокрушенная Небесами, когда-то звавшаяся Разумней Отца Своего И Любого Другого.

– Госпожа, – заговорил жрец, – Живому Миру не по душе женщины, что…

– Отныне меня зовут, – продолжала она, точно не слыша, – Мудрее Самих Небес.

Жрецы со всею возможной быстротой исполнили надлежащий обряд, а, едва дождавшись ее ухода, поспешили очиститься от скверны.

На площадь сошлись многие тысячи человек, от крестьян до министров, от попрошаек до полководцев. Явились даже глухие: по слухам, сказки Подношения От Ангелов были способны исцелять хворых – даже тех, кто на ухо туг. Поначалу никто не понимал, куда смотреть, но тут над нижним балконом дворца развернулось, взвилось огромное знамя со змеем, и всем сразу же сделалось ясно: оттуда и жди «Гласа Божия», как некоторые величали спутника Змея.

Однако этому гласу предшествовал другой звук, и, будь толпа в силах двигаться, все наверняка в ужасе бросились бы прятаться по домам. Трубы, огромные медные трубы Чтецов взревели над площадью, и люди поспешно прикрыли глаза ладонями, ибо рев труб был сигналом, велящим Бессмертному Змею сбрасывать кожу, а этого ритуала не должен видеть никто. Втянули люди головы в плечи, сгорбились, прячась среди соседей: сейчас копыта белых быков стопчут всех до единого!

Но вместо грохота копыт собравшиеся на площади услышали усиленные рупорами голоса:

– Восстаньте, благословенные! Защитник земли и небес призывает вас смотреть и слушать!

По-прежнему перепуганные, люди осмелились поднять взгляды, и над площадью загремели ликующие крики: да, ко дворцу явились Чтецы в устрашающих масках, в парадных ризах, и – гляньте-ка – на этот раз держат в руках не поддельные, самые настоящие останки прежних правителей, однако над ними, на дворцовом балконе, стоит, распахнув перед народом объятия, Бессмертный Змей! Живой и здоровый, правитель был облачен в мантию синего с алым отливом, цвета утренних зорь, шелка, лицо его было покрыто золотой пудрой, а голову венчала золотая корона в виде свернувшегося кольцом змея с глазами, точно ночное небо, усеянное искрами звезд.

– Дорогие мои! – воскликнул Бессмертный Змей, и голос его разнесся над толпой, отразившись эхом от стен министерств. – Сегодня вам предстоит рассудить, что есть истина, а что есть ложь, что есть верх, а что есть низ. Выслушайте же тех, кто верно служил нам в течение всей нашей прежней славы, Читающих Письмена, Начертанные Богом В Небе!

Верховный Чтец вышел к краю помоста, встал перед частоколом из кож прежних правителей.