Миг власти московского князя

— Эх, князь, твоя правда! — тут же согласился Василько. — Вот я и говорю, из-за поворота на нас ринулись. Я так, Михаил Ярославич, думаю, что они хоте­ли Кузьку Косого выручить и наверняка наблюдали за нами. Шли следом от самого своего логовища. Там-то не нападешь. Мы бы с ними там быстро справились, вот и шли за отрядом, чтобы в удобном месте напасть. Им ведь каждый кустик здесь давно знаком.

— Верно говоришь, — кивнул князь, — Кузьку они выручали. Я еще давеча заприметил, как он в ча­щу всматривался, но решил, что по воле зверь тоскует, а теперь ясно, что Кузька своих поджидал, а может, и заметил их, да знак какой неприметный подал.

— Правильно сделали, что отделили Кузьку ото всех, —добавил сотник, — иначе и уйти мог.

— Мог, да, вишь, не удалось, — усмехнулся князь, — теперь за все ответит. Стерегущие Кузьку мне сказывали, как проехали лощинку, он в седле за­крутился, головой завертел. Но они — дело знают — глаз с него не спускали. Опосля-то и они поняли, что ждал изверг подмоги.

Михаил Ярославич надолго замолчал, погрузив­шись в раздумья, а Василько, проехав рядом с князем еще полсотни шагов, немного отстал и, развернув коня, поспешил к хвосту растянувшегося по лесу отряда. Те­перь сотник еще чаще, чем прежде, проверял, не отста­ет ли кто, все ли спокойно у пленных бродней, которых по двое, а где и по трое разместили на санях, гружен­ных мешками с зерном. Не забывал он поинтересовать­ся самочувствием раненого. Посадник дремал, укры­тый овчиной, но иногда, проезжая мимо, сотник ловил на себе пристальный взгляд и тогда, наклонившись к саням, говорил что-нибудь утешительное, всякий раз сообщая, что уже скоро отряд выберется из леса.

Это и на самом деле было так. Мало–помалу отряд приближался к большой дороге. Правда, двигаться по лесу было все сложней. Снег, сыпавший с потемневше­го неба, совсем скрыл тропу, петлявшую между дере­вьев, о ее существовании теперь почти ничего не напо­минало. Однако Тихон, ехавший в голове отряда, по каким-то едва ли не одному ему видимым приметам вел отряд вперед.

Мороз спал, но ветер и вездесущий снег не давали покоя уставшим людям. Снег покрывал их головы и плечи, серебрился в бородах и усах, норовил угодить в глаза, а при малейшей попытке заговорить — летел в рот. Многим уже стало казаться, что они бесцельно кружат в белом пространстве, и им никогда не удастся выбраться из этого снежного плена. Почти все с опас­кой поглядывали по сторонам и, хотя знали, что по­следние ватажники, осмелившиеся напасть на княже­ский отряд, разбиты, в быстро надвигающихся сумер­ках чувствовали себя неуютно.

Темнота стремительно заполняла лес, и в тот мо­мент, когда она вплотную подступила к горстке людей, застигнутых в чаще непогодой, раздался приглушен­ный голос Тихона, чья тень едва вырисовывалась впе­реди в снежной пелене: «Большая дорога!» Радостное известие с быстротой молнии достигло дружинников, ехавших в самом хвосте отряда. Все приободрились, даже бродни, которые не знали своей дальнейшей судьбы, но были рады уже одному тому, что скоро они окажутся в тепле.

Еще некоторое время отряд, как большая непово­ротливая змея, выползал из леса у того самого пова­ленного дерева, у которого ранним утром вступил на тропу, проложенную ватагой. На открытом месте ме­тель, которая в лесной чаще не могла разгуляться со всей силой, со злостью набросилась на утомленных лю­дей. Однако никто из них теперь, кажется, и не думал унывать. Широкая дорога была уже сильно занесена снегом, но, несмотря на это, отряд заметно прибавил ходу. Уже вскоре лес поредел, а потом вдали сквозь гу­стую темноту и снежную стену идущие впереди заме­тили слабое мерцание огоньков.

Редкий собачий лай разлился по селу, оповещая его обитателей о приходе непрошеных гостей. Захар уже давно поджидал возвращения княжеского отряда. Ко­нечно, если ему удалось разыскать бродней, то он мог направиться к Москве и по какой-нибудь другой доро­ге, но старик был почти уверен, что снова свидится с князем.

Так оно и случилось. Едва забрехал первый пес на самом краю села, как Захар с сыновьями уже снял все запоры с ворот, вышел на улицу и стал вглядываться в снежную круговерть.

Гости, засыпанные снегом, с красными обветрен­ными лицами, не замедлили появиться. Конные, ос­тановившись у самых ворот, пропустили вперед сани, а потом въехали и сами, враз заполнив широкий двор. Не тратя время на разговоры, несколько чело­век, схватившись за шкуру, на которой лежал в санях раненый, внесли его в дом. Оставляя на широких по­ловицах мокрые следы, пронесли его в небольшую горницу.

Захар лишь словом перекинулся с Потапом и куда-то исчез. Появился он через некоторое время, поддер­живая под локоть сгорбленную старуху, лицо которой напоминало кору старого дерева.

Князь хотел было что-то объяснить Захару, но тот лишь рукой махнул и сказал спокойно:

— Ты, Михаил Ярославич, не сомневайся. Все, как надо, сделаем, чай, не впервой. Отдыхай с дороги, сей­час и стол накроют, — добавил старик, и не успел князь что-то сказать, как хозяин словно растворился в сумраке сеней.