Миг власти московского князя

— Уйти кто навряд ли смог, мы же сразу все их ло­говище кольцом опоясали, — рассуждал вслух посад­ник, с любопытством ожидая результатов поиска, и потом задумчиво добавил: — Правда, и сеча сильная была…

— Да, не слабо дрались, — подтвердил князь. — Ишь, сколько людей в бродни подалось, чуть не сотня целая под носом у нас промышляла.

— Я и то думаю, не попадись им обоз, сколько бы они еще дел натворили, душ сколько безвинных загу­били! — вздохнул посадник. — Надо же, дань надума­ли собирать! — произнес он с возмущением, вспомнив о разговоре с Захаром.

Тем временем дружинники, осмотрев две избы, на­правились к третьей, самой дальней.

— Видать, не великий мастер избы ставил, если, свой век не отслужив, к земле клонятся, того и гляди, набок завалятся, — с издевкой заметил Потап, — руки бы тому умельцу оторвать, только лес зазря перевел.

— Может, это они для себя и поставили? Место здесь укромное, — поддержал разговор посадник и кивнул в сторону бродней. — Им что? Пересидеть не­погоду есть где, а большего и не надобно. Видишь, ни колодца не вырыли, ни живностью не обзавелись. Только загадили все вокруг…

Разговор прервал громкий возглас дружинника:

— Тут ктой-то хоронится!

Сотник спешно подошел к открытой двери и весело крикнул в темноту:

— Ей, Кузьма, вылезай на свет Божий!

На зов никто из избы не вышел, и Василько, не став медлить, отстранил дружинника, пригнулся и шагнул за порог. Почти сразу же из темноты послышался шум борьбы, кряхтенье, глухие удары, и вскоре в дверном проеме показалось лицо, искаженное злобой и изуро­дованное шрамом. На мгновение человек задержался на пороге, но, получив сильный пинок, оказался сна­ружи, при этом споткнулся и, сделав на полусогнутых ногах пару неуверенных шагов, упал лицом в грязный снег.

Следом за Кузькой Косым, который надеялся дож­даться ухода невесть откуда появившегося отряда и потом под покровом ночной темноты уйти подальше от несчастливого места, в дверном проеме показался сотник. Он со злостью сплюнул в сторону и, потирая руки, пошел к остановившемуся в стороне князю, сильно пнув по дороге поднимавшегося с колен про­тивника, отчего Кузька снова ткнулся лицом в снег. Стоявший за спиной Кузьки дружинник, у которого на щеке красовалась свежая кровоточащая ссадина, тоже с удовольствием пнул бы поверженного противника, но, в отличие от сотника, позволить себе этого не мог.

— Вижу, взял зверя, — спокойно сказал князь, когда сотник подошел к нему.

— В углу притаился. Под соломой гнилой. Думал, не замечу, — возбужденно проговорил сотник и сплю­нул в сторону сгусток крови.

— Что, досталось? — уважительно поинтересовал­ся князь.

— Я солому сапогом-то пошевелил, а он на меня с ножом кинулся, хорошо клинок блеснул, а то бы у сотни другой сотник был.

— Ну уж, скажешь, другой! Ты-то куда бы делся? А Василек? — понимая, что пережил сотник и стара­ясь снять напряжение, хорошо самому знакомое, ска­зал Михаил Ярославич.

— Куда, куда? Я бы вон там лежал с пропоротым брюхом, — кивнул он в ту сторону, куда снесли мертвых.

— Это в кольчуге-то и с пропоротым брюхом? — за­метил удивленно посадник.

— Ну–у, если не в брюхо, так все равно куда-нибудь угодил, — обиженно ответил сотник на замечание.

— Ладно уж тебе сказки-то рассказывать, — мах­нул рукой князь, — никогда я в то не поверю. Скорее бы ты его на этот ножик насадил, чем он тебя им до­стал. Что ж я, не знаю, каков ты в бою молодец.

— Молодец-то молодец, а вишь — не увернулся! Съездил ирод мне по роже, чуть зуба я не лишился, — сказал, почти совсем успокоившись, сотник и снова сплюнул.

— Что ж, это со всяким может случиться, но и ты его, видно, тоже неплохо отделал, если он на ноги ни­как подняться не может, — довольно ухмыльнулся князь.

— Знамо дело! — важно выпятив грудь, ответил сотник, свысока глянул на посадника и стоящего мол­ча Потапа, а потом, отвернувшись, снова сплюнул.

— Как думаешь, Василий Алексич, здесь допрос Кузьке чинить начнем или в Москве суд устроим? — поинтересовался князь у посадника.

— Это как твоей душе угодно будет, Михаил Яро­славич, — ответил тот не задумываясь, — но я бы здесь все же допрос учинил, пока он от испуга не опо­мнился. Вишь, жалкий какой! Уж такого ханом никто не назовет, а пока до Москвы доберемся, мало ли что он удумает.

— Дело говоришь, — поблагодарил князь и обра­тился к сотнику: — Ну-ка, Василек, тащи сюда своего обидчика.

Побитого Кузьку провели мимо остатков ватаги. Соратники молча смотрели на своего грозного повели­теля, которому еще сегодня утром беспрекословно под­чинялись и которого до смерти боялись, зная его вспыльчивый нрав. Теперь он казался не таким страш­ным, и они, понимая, что его наверняка ожидает более суровая кара, чем их самих, уже жалели бедолагу.

Под неусыпной охраной двух дюжих молодцов Кузька двигался навстречу человеку, который должен был решить его судьбу, и, проходя мимо сбившихся в кучу бродней, так злобно глянул на них одним своим глазом, что они еще плотнее прижались друг к дружке.