Миг власти московского князя

— Правильно рассуждаешь, Василий Алексич, — задумчиво проговорил князь, мгновение–другое по­молчал, а потом твердо сказал: — Ежели к нему кто должен подойти или он сам вернуться к ватаге обя­зан — нам это все едино: в любом случае Кузька преду­прежден! А потому решение мое будет такое: часть от­ряда — ее Василько поведет, а Потап ему путь ука­жет — со стороны к ватаге подберется. Только вы уж далеко в лес не забирайтесь, а то нам помочь не успее­те, — добавил он, и тень улыбки скользнула по серьез­ному лицу. — Другую часть я поведу. Василий Алек­сич и Тихон со мной пойдут. Мы прямиком направим­ся. Нам дорожка самими броднями оставлена. Ты, Василько, людей предупреди, чтобы оружие наготове держали. У этого Косого ватага не палками дерется! И учтите: до вечерней зари дело сделать надо, а то в темноте разбегутся бродни. Так что поспешим.

Ватага дожидалась сумерек, чтобы, не привлекая постороннего внимания, отправиться в дальнейший путь. Все было наготове, и можно было двигаться хоть сейчас, но солнце еще даже не добралось до самой вы­сокой точки на небосклоне, с которой потом быстро по­катится вниз.

Развалившись на мешках с зерном, Коста смотрел на редкие бледные облака, которые выползали со стороны заката и потом будто растворялись в голубом небе. Об­лачка все ползли и ползли, и небо постепенно делалось им под стать, каким-то белесым, будто кто-то наверху разлил молоко. Коста даже облизнул потрескавшиеся губы: да, от молока бы он сейчас не отказался, а с еще большим удовольствием выпил бы чарку–другую медо­вухи, отведал бы щей наваристых, а не той жидкой по­хлебки, которой приходится довольствоваться.

Может, еще и доведется ему не у костра с такими же, как он, неприкаянными людишками скудную пи­щу делить, а, как бывало, за семейным столом трапезничать. Верится только с трудом, уж очень давно это было! Кажется, что в другой забытой жизни, да и не с ним. Будто вовсе не он, Коста — коваль, какого поис­кать, — с татарвой бился, а потом, возвратившись до­мой, на месте своего села и новой хаты увидел одни черные головешки. Его нынешнее бытие началось с бегства из полона. В снах тяжелых до сих пор снится ему, как он бежал ночью куда глаза глядят, лишь бы подальше от свиста плеток, от пустых бабьих глаз, все слезы выплакавших, от скрипучих телег с добром, ко­торое люди годами наживали, а потом вмиг лишились и добра, а подчас и самой своей жизни. Помнил Коста, как прибился к таким же обездоленным и остался с ни­ми в лесах.

Коста тяжело вздохнул и, уставившись в текущие по небу молочные реки, стал раздумывать о том, что он будет делать, когда после продажи зерна получит свою долю. Кузьма говорил, что теперь все они заживут луч­ше бояр. И хоть Коста давно не верил ни в какие обеща­ния, а тут размечтался вдруг о своем будущем. Правда, думать ему мешали устроившиеся у серой стены кри­вобокой избушки зернщики [48], смехом и ругательства­ми сопровождавшие свою игру. Они тоже, как и вся ва­тага, были готовы отправиться за призрачным счасть­ем и недоумевали, почему медлит Кузьма и зачем надо дожидаться темноты, когда вокруг ни единой души.

Дай Кузьма знак — и через продуваемый всеми ве­трами пролесок, через березовые рощицы, через луга поползут сани со скарбом, охраняемые его верными то­варищами, готовыми за своего главаря и за награблен­ное добро сложить буйные головушки.

Появление вооруженных людей, окруживших со всех сторон несколько кособоких изб, приткнувшихся к лесу, было для ватаги полной неожиданностью.

Часть отряда, которую вел князь, кажется, одним махом проскочила ельник и оказалась на опушке, пря­мо перед броднями. Хоть и застали их княжеские дру­жинники врасплох, а вышла между ними целая битва.

Василий Алексич, отмахиваясь мечом от оседлав­шего каурого коня крепко сбитого мужика, пристав­шего к нему словно репей, думал со злостью: «Такому бы в княжеской дружине место, а он, вишь, какое за­нятие себе нашел».

Посадник едва успевал отбивать удары и вдруг с ужасом осознал, что силы его быстро иссякают, и ес­ли он не изловчится и не сможет в ближайшие мгнове­ния сразить противника, то сам будет сражен. «Эх, по­мог бы кто!» — мельком пронеслось в его голове, но он понимал, что надеяться на постороннюю помощь вряд ли стоит: для каждого из дружинников нашелся свой противник, а то и два–три. Совсем рядом был князь, но он бился сразу с двумя наседавшими на него косма­тыми разбойниками. Посадник успел лишь мельком заметить лицо князя, искаженное злобой, и тут же чуть не получил колющий удар в живот. Холодный пот выступил на раскрасневшемся лице немолодого воина, который понял, что был на волосок от смерти.