Миг власти московского князя

Ранним утром, ополоснув лицо холодной водой и наскоро запив румяные пухлые приспешки горячим медовым взваром, князь и Посадник вышли к собрав­шемуся во дворе отряду. Часть людей, поеживаясь от мороза, который в эти предрассветные часы был осо­бенно злым, приказа отправиться в путь ожидала за воротами, на пустынной в эту пору улице.

Поблагодарив хозяина за кров и еду и по–доброму распрощавшись с ним, князь отдал приказ, и отряд двинулся в путь. Дорога, идущая через село, быстро опустела.

Уже на ходу Василько, поравнявшись с князем, со­общил, что Тихон, которого он вчера отправлял прове­рять дорогу впереди, обнаружил за лежащим вдоль до­роги деревом едва приметный съезд. От него в чащу тя­нулся санный след, который, как утверждал Тихон, был кем-то нарочно присыпан снегом.

«Эх, Тихон, молодец», — подумал князь, стараясь, чтобы никто не заметил, насколько обрадован он полученным известием. Поправив рукавицей спустившуюся к бровям шапку, отороченную соболем, сказал спокойно: — Раз так, то нечего зря время терять, поспешим к тому месту, — и легко хлестнул своего вороного по черному блестящему крупу.

От стремительной скачки дружинники, до этого хмуро покачивавшиеся в седлах, едва не засыпая на ходу, повеселели. Еще не рассвело, а отряд уже достиг цели и снова был вынужден остановиться.

Князь удивленно огляделся, только внимательно всмотревшись в указанную Тихоном сторону, он заме­тил то, что его молодой дружинник назвал «санным следом».

Дальше отряду предстояло двигаться по заснежен­ному лесу, и дружинники, поняв, что теперь их ожида­ет нелегкий путь, шутили меж собой, что нынче вволю покачаются в седлах, преодолевая ухабы и ямы. Одна­ко, когда дружинники объехали лежащую вдоль доро­ги огромную сосну и по глубокому снегу пробрались к тому месту, где рядом с сотником остановился Ти­хон, они были приятно удивлены: под конскими копы­тами оказался крепкий наст, припорошенный тонким слоем снега.

Передвигаться по лесу оказалось почти так же лег­ко, как по большой дороге, с той лишь разницей, что здесь то и дело приходилось уклоняться от нависавших над головами ветвей, стремящихся хлестнуть зазевав­шегося путника по лицу. Князь, выбрав себе место в го­лове отряда, то и дело пригибаясь к черной конской гри­ве, прислушивался к доносившемуся разговору.

— Видишь: везде снег на ветках держится, только кое–где под своей тяжестью по хвое скатился, а тут, где мы идем, ветки чистые! — учил Тихон Николку. — Тут человек прошел. И не один! Иначе бы кое–где снег все-таки остался. Все примечать надобно, если лазутить хочешь. В этом деле каждая мелочь важна, она о мно­гом человеку понимающему сказать может.

Представив, с каким восхищением внимает сейчас отрок словам опытного товарища, князь улыбнулся, он и сам всегда с интересом слушал Тихона, только тот был не больно говорлив и редко открывал свои секре­ты.

Отряд уже довольно долго был в пути, дорога все петляла по лесу, оставляя в стороне непроходимые за­валы. Видно, лес бродням был хорошо знаком, иначе обязательно хоть один возок угодил бы в какой-нибудь неприметный овражек, из которого достать его было бы непросто. По пологому склону отряд спустился к лежащей подо льдом речке, переправился на другой берег и, вступив под лесные своды, остановился.

Спешившись князь собрал совет, чтобы сообща об­судить, как действовать дальше. По словам Потапа, уже и Гнилое болото осталось где-то в стороне, а о су­ществовании ватаги напоминал только санный след. Василько был возбужден, предвкушая скорую схват­ку, а посадник теперь, когда был пройден такой длин­ный путь, кажется, уже разуверился в самой возмож­ности догнать Кузькину ватагу. Князь видел это и по­рой даже сам сомневался, что эта затея принесет успех, но вида не показывал и всячески поддерживал боевой дух молодого сотника.

— Не может этот Кузька без отдыха уйти так дале­ко! — сжимая кулаки, говорил взволнованно сот­ник. — А нигде примет нет, что вставала их ватага на отдых, ведь верно говорю, Тихон? — повернув голову, он требовательно обращался к дружиннику, уверен­ный в поддержке, тот только молча кивал, а сотник продолжал: — Верно! Значит, недалече будет то место, где Косой на отдых остановится, если поспешим, мо­жет, там его и застанем и возки захватим! Не уйдет он от нас!

— Правильно говорит Егор Тимофеевич, больно ты скорый, — усмехнулся князь. — Что заранее шкуру непойманного зверя делить, вот поймаем, тогда и пого­ворим. А пока скажи-ка, Потап, где, по–твоему, наш зверь на лежку устроится?

— Гадать не хочу, — раздался глухой голос, — я думал, к Гнилому болоту подадутся, ан нет. Вот мы и речку Пресню перешли, а путь-то дальше тянется…

— Это и мы и без тебя видим, — прервал посадник речь Потапа, — тебе князь ответить велит, где укрыться Кузька Косой может!

— Я про то и сказать хотел, — глянув исподлобья, продолжил Потап, — где-то поблизости отсюда ватага укрылась, и прав все ж таки, Михаил Ярославич, сот­ник-то твой будет. Сторожко дальше идти надобно, чтоб себя заранее не выдать и зверя не спугнуть.