Миг власти московского князя

— Это кто же тебе поведал сию тайну? — с издев­кой в голосе произнес посадник, которому не пришел­ся по нраву угрюмый сын Захара.

— Сорока новость на хвосте принесла, Василий Алексич, — спокойно и так же угрюмо ответил Потап и повернулся спиной к побелевшему от гнева посадни­ку. Тот был вынужден стерпеть такое неуважительное отношение к себе, поскольку его обидчик уже обра­тился к князю. А князь, судя по всему, даже не обра­тил внимания на случившуюся перепалку и с интере­сом слушал Потапа, который неспешно объяснял: — Оттого я так думаю, Михаил Ярославич, что дальше-то лес редеть начнет, а потом и вовсе от речки Ходын­ки до самой Москвы–реки луга потянутся. Там уж не укроешься.

— А в Собольем овраге? — спросил Аким, кото­рый, стоя за спиной Василька, с вниманием слушал го­воривших.

— Чай, не лето на дворе, — с укоризной в голосе сразу же ответил Потап, посмотрев в сторону говорив­шего, и пояснил для князя и сотника, которые, как он понял, еще не были знакомы с окрестностями Моск­вы: — Тот овраг хоть и велик, да ведь, помимо людей, еще возы с добром спрятать надобно. Да и зима…

— А если на Тушино ушли? — пересилив себя и стараясь не смотреть на Потапа, вставил слово посад­ник.

— Вполне может быть, — поддержал Аким.

— Да–да, это ты, Василий Алексич, пожалуй, дело говоришь, — живо ответил медлительный Потап и, сдвинув шапку почти до самых глаз, почесал затылок, а потом еще раз повторил: — Да–да, дело.

Посадник чуть было не разомлел от похвалы Потапа и сгоряча едва не простил за прежний неуважитель­ный ответ, но быстро опомнился, решив, что ни в чьей похвале он не нуждается, а уж тем более какого-то му­жика. Однако как он себя ни уговаривал, а то, что его замечание при князе назвали дельным, ему льстило.

Князь и сотник хоть и слушали внимательно весь разговор, но далеко не все могли понять. Василий Алексич упустил это из виду, но, неожиданно заметив недоуменное выражение на их лицах, быстро отломил от куста длинную ветку и, углядев в стороне не затоп­танный людьми и лошадьми снежный лоскут, позвал всех к нему. Как только на этом снежном полотне по­явились первые линии и глубокие точки, обсуждение захватило всех участников княжеского совета, и никто уже не был сторонним наблюдателем.

Через некоторое время отряд продолжил свой путь, но теперь на всякий случай все ехали молча, присталь­но вглядываясь в лесную чащу и при необходимости обмениваясь условными знаками. Всех охватило на­пряженное ожидание неминуемой близкой развязки, но вскоре стало казаться, что она еще далека, и томи­тельное ожидание постепенно сменилось безучастным созерцанием окружающего.

Лишь те, кто ехал в голове отряда, все еще сохраня­ли прежнюю уверенность в скорой встрече с противни­ком и были к ней готовы. Только поэтому от их остро­го глаза не укрылось какое-то слабое шевеление в кус­тах, что сгрудились на противоположной стороне небольшой поляны, к которой вышел отряд. К кустам, так заваленным снегом, что из огромного сугроба тор­чали лишь несколько тонких ветвей, с быстротой мол­нии, опередив всех, подлетел Тихон. Уже через мгно­вение после короткой бесшумной потасовки он выта­щил за шкирку на поляну коренастого мужичонку, руки которого туго стянул кожаной плеткой, а рот за ткнул своей рукавицей.

— Эхма! — единственно, что смог выговорить сотник, глядя с нескрываемым удивлением не столько на пойманного, сколько на смущенно улыбавшегося Ти­хона. «Уж на что я скор, не чета другим, а тут даже со­образить не успел, что к чему, а он коршуном налетел, мужик и пикнуть не успел!» — вздохнув, подумал он с завистью.

— Вот и первая добыча, — едва слышно прошеп­тал князь, рассматривая чумазое лицо разбойника.

— Шустрый, черт! Бежать попытался. Хотел, ви­дать, своих предупредить, — пояснил Тихон, подогнав свою жертву поближе к князю и сотнику, ожидавшим его за деревьями на краю поляны.

— Не успел! — довольно заметил сотник, в ожида­нии приказа поворачивая голову в сторону князя.

— Ты ему рот-то освободи, мы его кое о чем поспро­шаем, — прищурившись, проговорил тот.

— А не заорет? — с опаской сказал подъехавший сзади посадник.

— Я ему заору! — сквозь зубы процедил Тихон и легко подтащил мужика еще ближе к себе, впившись носком сапога ему между лопаток, потом свободной ру­кой он выхватил из-за голенища небольшой нож и, приставив блеснувшее на солнце необычное кривое лезвие к его горлу, сказал уверенно: — Только пикни!

Допрос длился недолго. Мужик хоть и был перепу­ган, но отвечать на вопросы не спешил, а из того, что нехотя сообщил, князь и его спутник сделали вывод: ватага находится совсем близко.

— У самого края леса еще прошлую зиму кто-то избы поставил. Мужики говорили, что с того времени новины разрастись успели. Может, ватага там приста­нище нашла, дальше-то вроде негде, — предположил Потап.

— Темнит что-то нечестивец, выжидает, — выска­зал свою догадку посадник, — не иначе, кто-то вскоре пойти к нему должен али ему самому к ватаге возвра­щаться надобно, а ежели он не вернется к сроку, его со­товарищи сразу поймут, что дело неладно, да тревогу поднимут.