Миг власти московского князя

Отвечать на вопросы он стал неохотно, не молил о пощаде — на что втайне рассчитывал князь, — смот­рел на всех вызывающе, словно буравил насквозь сво­им темным глазом. Михаилу Ярославичу, восседавше­му в седле, порой казалось, что Кузьма и на него смот­рит свысока. Предводитель разбойников был выше многих его дружинников, хоть в дружине у князя бы­ли все воины как на подбор — статные, высокие, и си­лой никто из них тоже не был обижен.

Разговор явно не клеился, допроса не получилось. Это стало ясно и посаднику, а потому он предложил:

— Раз упорствует, нечего с ним тут время зря те­рять, довезем до Москвы, а там мастера язык ему быс­тро развяжут, а ежели и там упорствовать будет, как ты и собирался, на кол ирода посадим, чтобы другим неповадно было.

Князь еще раз исподлобья посмотрел на Кузьку, по­вернувшего косматую голову в сторону леса, и сказал твердо:

— Так тому и быть! Собирай, сотник, людей, вы­ступаем!

Однако прежде чем во главе отряда отправиться в обратный путь, князь остановил вороного у разно­шерстной группы.

— Я, князь московский, в город свой вас веду, там разбираться будем, кто в чем виновен. Каждый по за­слугам своим получит, — оглядев притихших бродней, сказал он громко, — ежели на ком крови нет и кого грех невелик, тот вину сможет работой искупить. Строится Москва. Есть где руки делом занять!

Василько, мигом очутившись рядом с князем, что-то сказал ему на ухо, и дружинники, давно ожидавшие княжеского приказа, быстро заняли свои места в по­ходном строю. Правда, теперь некоторым из них выпа­ла доля сопровождать плененных бродней, другим на­до было вести в поводу захваченных у них лошадей. Третьим предстояло проделать обратный путь до горо­да, взгромоздившись на мешки с зерном. Аким, пере­считав сани, припрятанные грабителями в леске за из­бушками, был несказанно обрадован — не хватало лишь одних — и строго настрого предупредил, чтобы дружинники, не дай Бог, не заснули в дороге, пообе­щав, что сам лично будет проверять их.

— До метели бы добраться, — глядя на небо, сказал посадник.

— Не успеем, — хмуро ответил Потап, — но вот до темноты выйти к большой дороге — это, пожалуй, еще сможем.

Василий Алексич согласно кивнул и, с трудом взгромоздившись на коня, присоединился к дружинникам, направившимся к лесу, к хорошо видной широ­кой тропе, по которой отряд князя добирался до логова бродней.

Вскоре отряд растянулся по лесу. Князь ехал где-то далеко впереди. Оттуда иногда доносился громкий хо­хот, и приотставший посадник тогда тоже улыбался, понимая, что у князя сегодня есть хороший повод для радости. Василий Алексич, как и все, был рад поимке разбойников, но в этом небольшом походе неожиданно понял, что ему — как ни горько признаться — уже трудно во всем быть на равных с молодыми боярами, окружающими князя.

Посадник все так же устало покачивался в седле, переговаривался с Акимом, который часто посматри­вал назад, чтобы увидеть, не отстают ли отбитые у бродней сани с зерном, когда мимо проскакал один из тех дружинников, что двигались в хвосте отряда, под­гоняя пеших пленных. Поравнявшись с посадником, он на мгновение придержал коня и на ходу сообщил: «Бродни еле ползут! С ними и до утра не дойдем!» По­садник понимающе кивнул, а дружинник тем време­нем уже мелькал где-то впереди. «Что ж теперь делать, не оставлять же их под охраной в лесу? — задумался посадник. — И верхом нельзя, хоть и кони есть. Вот ведь обуза!»

Он еще провожал взглядом гонца, когда где-то сза­ди послышался странный шум, и через мгновение раз­дались крики. Не раздумывая развернув коня, посад­ник тут же и погнал его рысью, на ходу доставая меч из ножен. Чутье не подвело старого воина. Быстро мино­вав остановившиеся на тропе сани и опередив дружин­ников, которые, побросав вожжи, спешили в том же направлении, что и он, Василий Алексич увидел на снегу распластанное тело княжеского дружинника, g нескольких шагах от него пытался подняться с зем­ли тот самый отрок, которого Тихон утром обучал сек­ретам своего мастерства. Отступив к заснеженным елям, несколько бродней с ужасом в глазах наблюдали за тем, как пытаются скрыться в молодом ельнике их товарищи, за которыми с обнаженными мечами проби­раются дружинники.

— Эй, Коста, поспешай! Али свобода не дорога? — раздался хриплый голос.

Посадник закрутил головой, пытаясь определить, откуда он доносится, успел заметить, как шелохну­лись в стороне склонившиеся до самой земли еловые лапы, и направил туда коня.

— Ну, как знаешь! Прощевай, Коста! — донеслось от высокой ели, к которой спешил посадник. Однако достичь ее ему было не суждено.

Что-то острое пронзило плечо, все помутнело перед глазами, и посадник, выронив меч, ткнулся лицом в черную жесткую гриву.