Миг запретных ласк

— Точно. Большая школа означает больше учеников и больше учителей. Расширенный исследовательский центр означает больше рабочих мест и более глубокое понимание того, что некоторые из наших исчезающих видов находятся в огромной опасности, а также поиск способов остановить или, по крайней мере, замедлить их сокращение.

Джек положил руки на руль и через лобовое стекло смотрел куда-то вдаль. Немного помолчав, он продолжил:

— Мы все знаем об изменении климата и о том, как мы разрушаем планету с помощью пластика, вырубки леса, добычи и сжигания ископаемого топлива, но большинство из нас думает, что мы ничего не можем с этим поделать. Если бы мы все сделали что-то, каким бы незначительным это ни было… — Джек посмотрел на нее. — В таком городе, как Лондон, ты не чувствуешь этого. Здесь я вижу, как это происходит. Засухи и наводнения, исчезновение животных… Если мы не сделаем все, что в наших силах, чтобы остановить это, исчезнут некоторые виды животных, птиц. Я не могу остаться в стороне и позволить этому случиться. — Джек указал рукой на школу и клинику. — Это то, что я могу сделать. Разумеется, этого недостаточно, и, может быть, уже поздно предпринимать что-либо, но ничего не делать — это не вариант.

— Но что ты будешь делать, если твою заявку не одобрят?

— Я, конечно, буду разочарован. Но дело не столько в финансовой поддержке, сколько в признании, которое мы получили бы, если бы твой институт поддержал нас. Авторитет Тембы на международном уровне стал бы выше, нас заметили бы и оценили. В этом и есть главная ценность. — Твои амбиции достойны восхищения, Джек, а то, чего ты достиг, — это потрясающе. Но есть одна вещь, которая меня озадачивает… Одиннадцать лет назад Темба представляла собой скопление крытых соломой хижин под деревьями буша. Школа была под открытым небом, и не было клиники. Большинство трудоспособных мужчин ушли работать на шахты, и твой отец зарабатывал, развлекая компании богатых охотников, которые приезжали и платили за охоту на крупную дичь.

Анна увидела, как Джек стиснул челюсти.

— Так и было.

— Откуда взялось финансирование на все это?

— Алмазный рудник чрезвычайно прибылен.

Анна кивнула:

— Добыча полезных ископаемых — не моя область, но институт определенно заинтересуется тем, как управляется рудник, как формируется прибыль, и всеми сопутствующими процессами. Но, — медленно продолжила она, — как насчет охоты?

Джек сжал рычаг переключения передач так сильно, что побелели костяшки пальцев.

— Никто… Никто не подстрелил ни одно животное на земле Тембы за деньги с тех пор, как умер мой отец.

Атмосфера между ними стала напряженной. Анна наблюдала, как вздымается грудь Джека, а на шее неистово бьется жилка пульса. Впрочем, и ее дыхание стало поверхностным и учащенным.

Казалось, их разделяет больше, чем одиннадцать лет разлуки. Джек, которого она знала, исчез, и человек, сидевший всего в нескольких дюймах от нее, теперь казался незнакомцем. Этот парень был жестким и целеустремленным, и она задавалась вопросом, что сделало его таким.

Анна почувствовала внезапную болезненную тоску по другому времени задолго до того, как Джек отослал ее прочь, когда им было очень легко друг с другом… До того, как между ними вспыхнула та предательская искра физического влечения.

— Я верю тебе, Джек. — Несмотря на холодный воздух, поступающий в машину через вентиляционные отверстия кондиционера, Анна почувствовала, как ее щеки вспыхнули от его пристального взгляда. — И да, мне было жаль услышать о смерти твоего отца.

— Спасибо, — кивнул Джек. — Не так много людей оплакивало его. Разумеется, охотники, не теряя времени, ушли в другие места, как только я запретил им охотиться в Тембе. — Он нажал на сцепление и включил передачу, как бы желая закрыть тему. — Гости уехали этим утром, так что я свободен ближайшие несколько дней, пока не прибудет следующая группа. — Джек выехал на пыльную дорогу. — Может, ты присоединишься ко мне сегодня за ужином и мы продолжим беседу. Я могу предоставить любую необходимую тебе информацию о добыче полезных ископаемых.

Джек постучал в дверь комнаты Анны и стал ждать. Ветерок зашелестел в кронах деревьев над головой, и он нахмурился. Почему она не открывает? Где она? Но прежде чем его воображение успело разыграться, что она спустилась к руслу реки, где полно крокодилов, или поднялась на скалистый выступ, где он ранее слышал хриплый кашель леопарда, дверь открылась.

Каждый раз, когда он видел Анну, ему приходилось сражаться с собой, чтобы усмирить свою реакцию, погасить огонь, который разливался по его венам. Ее присутствие подействовало на него намного сильнее, чем он думал.

— Привет. — Анна холодно улыбнулась ему. — Прости, я была на террасе, пыталась приманить обезьян.

— Ты?… — Джек умолк, напомнив себе, что теперь она взрослый и ответственный человек.

Улыбка Анны стала шире, и его сердце перевернулось.

— Да, но потом я заперла стеклянные двери. У обезьян нет шанса.

Анна вышла из комнаты, закрыла дверь на ключ и прошла мимо Джека. Когда она повернула к главному зданию, он нагнал ее.