Термином «миграция» (от лат. migratio – переселение) обозначают перемещение населения в пределах одной страны (внутренняя миграция) или из одной страны в другую (международная миграция). В основу научного понятия «миграция» легли работы Б. С. Хорева, В. Н. Чапека, В. И. Староверова, Л. Л. Рыбаковского, А. У. Хомры и др. К числу последних работ, в которых даны определения миграции, относится труд И. В. Ивахнюка, Р. Даурова. Обобщив различные теоретические подходы, можно вычленить сущность миграции, которая представляет собой перераспределение населения, связанное с его перемещением по территории одной страны или между государствами, имеющее общественную значимость.
Теоретические подходы к изучению миграции в зарубежных политико-социологических концепциях основываются на принципе «притяжения-выталкивания», теории миграционной системы связей (сетей) и ассимиляционной теории, а также теориях культурологического и этносоциологического направления.
Одной из наиболее серьезных проблем при анализе международных потоков является нелегальная миграция, поскольку в основе ее мотивации практически всегда лежит нелегальное трудоустройство. Незаконность этой формы миграционного передвижения связана либо с нарушением режима въезда, либо с нарушением режима пребывания в стране въезда. Одной из наиболее серьезных проблем при анализе нелегальной миграции является сложность определения количественных параметров этого явления. При определении масштабов нелегальной миграции применяют метод косвенных административных оценок, экспертные оценки, выборочные исследования.
К числу функции миграции относятся: ускорительная, селективная и перераспределительная функции. На рубеже XX–XXI вв. большое значение приобретают экономическая и социальная функции миграции. Функции миграции выполняют неодинаковую роль, что объясняется особенностями развития стран, а также причинами миграции. Теория неоклассической экономики (J. R. Harris, M. P. Todaro, О. Stark, D. Massey, R. Cohen) объясняет международную миграцию экономическим неравенством между странами. Характер функций определяется условиями, в которых протекают миграционные процессы.
Определение миграционного потока является не статистически значимой величиной. Мощность миграционного потока напрямую зависит от количества участвующих в миграции, поэтому в структурном отношении он неоднороден. Миграционные потоки направлены в те страны, где есть развитые инфраструктуры, где защищены частная собственность и финансовые вложения, существует стабильная политическая и экономическая ситуация.
Миграционный процесс определяет взаимодействие двух потоков: выбытия населения из одной местности и прибытия туда мигрантов из других местностей. Миграционный процесс – это множество событий, влекущих за собой смену места жительства.
Интенсивность, направленность и состав миграционных потоков, социально-политические, экономические, демографические последствия миграционных процессов существенно различаются не только в разные периоды развития человечества, но и в странах с различным уровнем жизнедеятельности населения, различными природно-климатическими и географическими условиями и социальной структурой общества, уровнем развития экономики, социально-политической стабильности.
Понятие «беженец» по Конвенции ОАЕ 1969 г. состоит из двух частей: первая повторяет определение, содержащееся в Конвенции 1951 г., вторая идет дальше и включает в него любое лицо, которое вынуждено покинуть страну своего происхождения «в результате внешней агрессии, оккупации, иностранного господства или событий, серьезно нарушающих общественный порядок в какой-либо части или на всей территории его страны происхождения или гражданства». Это дополнение имеет важное значение, так как означает, что лица, покидающие страну в результате гражданских беспорядков, насилия и войны, имеют право претендовать на статус беженца в государствах – участниках Конвенции ОАЕ 1969 г., независимо от того, имеют они или нет вполне обоснованные опасения стать жертвой преследования.