Михель и Ундина (СИ)

– Вот и всё, – проговорил Михель вслух. – Был из меня мельник, да весь вышел.

Он тщательно обыскал берег, но следы, если какие и были, засыпал снег. Тёмная вода в запруде подёрнулась тонким первым ледком – всматривайся – не всматривайся, не заметишь ни серебряного проблеска хвоста, ни пряди волос, развеявшейся по течению.

Только под фонарём в луче зимнего солнца что-то блеснуло, будто крупная чешуйка на белом снегу. Михель нагнулся, и новёхонький серебряный гульден сам собой скользнул ему в руку. Заиндевевшие ветви старой вишни качнулись, и в их шелесте Михелю почудился звонкий хрустальный смешок.

Он оглянулся, но никого подле не было.

***

Тем же вечером Михель, увязая по колено в сугробах, отправился в деревенский трактир. Неунывающий Петар был уже там – нависал над глиняной тарелкой с жареными колбасками, щедро сдобренными перцем, и цедил маленькими глоточками пинтовую кружку светлого пива.

Судя по количеству народа, в трактире собралась добрая половина деревни – отпраздновать окончание самой длинной ночи в году. Высокий худой трактирщик Милош с насмешливым прозвищем «Толстяк» еле успевал разливать жаждущим яблочный сидр и можжевеловый шнапс, крепкую рябиновку и домашнее пиво. Две его дочки Лотта и Марта – такие же жилистые и некрасивые, будто их лица и фигуры лепили по образу и подобию отцовских, разносили между столами подносы с фаршированной гусятиной, свиными ножками, тушеной в специях капустой и жареной до золотистой корочки селёдкой. Из кухни, где колдовала жена Милоша, доносились густые и сытные запахи пастушьего мясного рулета и сладкого сливового пирога.

Михель, не обращая внимания на приветствие Петара, протолкался к стойке, с размаху впечатал в исцарапанную потемневшую от времени столешницу серебряный гульден и крикнул, перекрывая шум:

– Мне бутыль чего покрепче и закуски от пуза. А всем остальным по кружке лучшего пива! Я угощаю.

Милош покрутил монету в узловатых пальцах, посмотрел на свет и только потом кивнул. Посетители трактира разразились одобрительными возгласами.

– Что отмечаешь, Михель? – льстиво поинтересовался хромой Жилко, чья неистребимая привычка пить за чужой счёт уже стала одной из местечковых баек. – Аль сватов удачно заслал?

Вся деревня знала о неудачном осеннем сватовстве Михеля к шестнадцатилетней Лизхен. Старый Мюллер громогласно грозился спустить на смазливого голодранца собак, а белокурую дочку, столь неудачно строившую глазки кому ни попадя, запереть в амбаре и держать там, пока не поумнеет.

– Поминаю! – коротко ответил Михель, залпом осушив первую порцию.

Подхватил вторую кружку, услужливо поданную Милошем и, отодвинув Жилко плечом, двинулся к столу Петара.

– Подвинься!

Вслед за ним тут же возникла Марта с оплетённой лозой бутылью и подносом, доверху заполненным закусками.

– На какие гроши пьём? – подмигнул Петар. – Клад нашёл?

– Колесо сломал к чёрту. Вот, решил отметить, – Михель подхватил из миски щепоть квашеной капусты, закинул в рот, запил пивом. – Доем припасы и после Нового года двину в поисках лучшей доли. Подмастерьем наймусь, не пропаду. Или вон, – кивнул в спину Марте, – к одной из этих посватаюсь. Милош приданым не обидит.

Петар сочувственно кивнул. Несмотря на то, что трактирщик обещал за своими дочками неплохие для деревни деньги, желающих позариться на мрачных долговязых девиц пока не находилось. Жена должна быть мягкой и сдобной, уступчивой и покладистой. А такая, чуть что не по её выйдет, ухватом приложит до полусмерти или поленом зашибёт.

После третьей кружки вина приятели стали обсуждать женскую красоту и стать. После четвёртой – всерьёз задумались о рекрутском наборе, вот только жаль, что война уже закончилась, а орденов в мирное время не дают. После пятой – заунывно и пьяно тянули песню про рыбачку Боденского озера, постоянно спотыкаясь после каждого куплета.

– И когда-а-а-а в камышах поднима-а-а-ется туман, – старательно выводил Михель, не попадая в ритм, – русалки пляшут свои хорово-о-о-оды… Эй, ещё вина… Руса-а-алки пля-а-а-ашут…

В глубине глиняной кружки отблески свечи казались игрой солнца на бескрайней водной глади. И плыл над квашеной капустой и недоеденной свиной ногой мелодичный девичий смех. «Смелый и сладкий, – улыбалась селёдочная голова с тарелки. – Я таких люблю!».

Михель попытался что-то ей ответить, но не смог.

========== Часть 5 ==========

5

Ах, как всё спорится в руках у Михеля!

За что он ни возьмётся – всё выходит в толк, возвращается с прибытком. Купил трёх коз, каждая по весне разродилась двойней, вот уже и целое стадо в хлеву. Затеял огород на берегу вскопать – взошло всё до последнего зёрнышка, потянулось в рост.

Обрезал старый яблоневый сад, который давно надо бы выкорчевать, – набухли корявые ветки тугими почками, зацвели бело-розовой кипенью, радуя глаз и душу.