Милана

За окнами тускнело небо, в помещении окончательно потемнело. Холодный воздух с запахом моря прошёл по цеху свежей волной. Под потолком зашумел в разбитых окнах ветер. Избавившись от помехи, Милана прошлась по месту преступления сравнительно твёрдо. Табельный пистолет нашёлся в металлоломе, сунув его в кобуру агент осмотрелась.

Её разум наполняла тревожная неизвестность. Странная экипировка, дешёвый фургон с дорогущими покрышками, попросту нелепая агрессия нападающих… Даже мысли о смерти дяди потеряли остроту ужаса — теперь Милану изводили невольные мысли, что нечто более страшное уже совсем рядом.

Несмотря на то, что делал с людьми Вирус, жизнь на Ардене была очень тихой. Эта избирательная изоляция, гнетущая людей столетиями, была также спасением от некоторых вещей, неизбежных на любой другой планете. Миры созданного Экспедицией обширного фронтира часто становились полем боя — порой, буквально — для самых разных сил. Правительства десятков стран с дюжин планет, межсистемные корпорации, агентства и министерства Коалиции и масса других политических групп — все они постоянно боролись между собой за все подряд. От влияния на проекты новых спарок для инфо-поля и частных колоний, до права продавать на одной единственной планете газировку любого цвета, вместо только синей.

Но на Ардене всё было иначе. Из-за карантина все экономические — а иногда вполне классические — войны велись вдали от планеты, и до жителей Кадеррана докатывались лишь волны от сотрясающих галактику кризисов.

Теперь, однако, Милана стояла над ожившими сказками из кино и компьютерных игр — убитые наверняка были какими-то агентами! Наверняка наёмниками. Бродяги с других планет, умеющие только нарушать законы миров на фронтире…

Её размышления прервал звук сирен, прорвавшийся снаружи.

— Ну наконец-то, — фыркнула девушка.

Ещё на шоссе её личка пискнула, докладывая исправность подключения к Сети. Но Милана не стала вызывать подкрепление сразу, или даже когда фургон вошёл в здание. Было ясно, что их легко спугнуть, а упускать нить, которую она уже держала в руках, Милана не желала. Только когда стало ясно, что они чего-то ждут, агент ткнула иконку связи с подписью «Оператор» и обронив: «Вступаю в контакт с вооружённой группой, нужна поддержка», — просто отключилась. Её местоположение Широ немедленно нашла бы по личке.

Она не собиралась всерьёз выходить сама против четверых вооружённых преступников — хоть этим всё и кончилось. Нет, её план был… переговорить с одним из них наедине. Пока протоколы задержания сюда не добрались, вместе с подкреплением. К сожалению, самоубийственность противника и странная проницательность его подельников поставила крест на этой задумке. Отчего они могли быть так безумны?

— Чёртовы пролазы… — протянула Милана, наклоняясь над ближним трупом.

Подцепив маску на макушке, агент резко стянула её с головы покойницы.

Испуганный выдох заметался под потолком ка стайка птиц, немедленно растворившись в тихом, но настойчивом шорохе. Снаружи начался дождь.

Овальное лицо с прямым носом, короткие черные волосы, остекленевшие серые глаза…

Милана смотрела в своё мёртвое лицо.

— Не может…

Её прервал её собственный нервный смешок. Пустые глаза трупа незряче таращились в потолок, чуть влево.

— Не может быть!.. — дрожащим голосом пролепетала девушка.

Она ощутила, как дрожат губы. Нервный шаг назад превратился в падение, когда ноги Миланы подкосились. Удар об пол отозвался болью в боку, но она даже не вздрогнула. Её окаменевшее сознание растворилось в лице мёртвого преступника в чёрном. В её лице.

Преступница выглядела тот в точь как сама Милана Хаммел.

С судорожным вздохом девушка поднялась на ноги… и обернулась на звук тормозящих снаружи тяжёлых машин. Сквозь дымку мороси виднелся серый фургон собеза. В прямоугольнике прохода немедленно возникли высокие фигуры с винтовками в руках — Отряд особого вооружения.

На деревянных ногах Милана отошла от тела, и опёрлась на кузов фургона. Перед глазами всё ещё плавало её собственное мёртвое лицо.

— Агент Хаммел!

Милана обернулась на голос… и слова застряли в её горле. Отряд держал оружие наизготовку.

— Что… это значит? — растерянно выдавила она.

— Поднимите руки вверх.

Направленный на неё напряжённый тон офицера собеза был не тем, что Милана планировала услышать в своей жизни даже раз. Медленно повернувшись к отряду, она шагнула назад, держа руки на виду. Винтовки немедленно поднялись к плечам.

— Я преследовала подозреваемых от места преступления, — дрожа от напряжения, сказала девушка. — Я видела, как они пытались скрыться!

— Подними руки, Хаммел.

Она вдруг узнала голос капитана ООВ. Они работали вместе совсем недавно.

Милана продолжала отходить назад.

— В чем… меня обвиняют? — глухо выдавила она.

Члены ООВ наступали на неё. Совершенно безмолвно, вопреки, как она точно знала, их тренировкам. Овцам полагалось орать на подозреваемого, подавить его морально, лишить воли к сопротивлению.

Но они молчали. И это была совсем другая директива…

Милана отступала назад.

— В убийстве профессора Торна Хаммела. — Капитан едва сдерживал напряжение.