Миньон, просто миньон…

– Не «куда», а «откуда». Мне нужно подумать. Молчи! Вообще ничего не говори! Ни единого комментария, ни полмысли! Иначе…

– Если сейчас ты свернешь направо, затем еще раз, окажешься в чудном садике, крайне удобном для уединенных размышлений… Все! Я умолкаю! Для моего мужчины? Пуффф!

Садик был чудесен, наверное. Скорее всего. Я топтала подошвами сапог клумбы пышных осенних цветов. Святые бубенчики, что я натворила? Я лишила Гэбриела ван Харта возможности стать королем? Как? Да нет, глупости. Это невозможно, решительно невозможно. Как?

– Глупый вопрос, – нерешительно сказал Болтун. – Дело сделано, так чего теперь страдать?

– Действительно, – пожала я плечами. – Нужно придумать, как отыграть это дело обратно!

– Какие мысли тебя по этому поводу посещают?

– Меня? Брось, величайшее цвергово творение. Твоя очередь делиться размышлениями. Что мы имеем? Клятву, данную под влиянием чувств некоему колдуну. Случайную клятву.

– Ну-ну… – саркастично хмыкнул венец.

– Если заставить Мармадюка отказаться от этой клятвы? Или пусть они откажутся одновременно – и лорд-шут, и меченый красавчик?

– Может, стоит сначала узнать мнение ван Харта по этому вопросу?

Я пнула носком склоненный бутон ближайшего цветка.

– Его ответ очевиден.

Артефакт покряхтел, затем решительно произнес:

– Первое: отменить клятву такого масштаба невозможно. Второе: если ван Харт ее нарушит – разделит судьбу нашего злосчастного Караколя. Третье: наследник, призванный заменить на престоле Ардеры королеву, подготовлен. Коронация скорее всего произойдет в ближайшее время. Ты помнишь, мы удивлялись, что в замке вдруг оказалось много фей?

– И что?

– То, что без их участия возложение не могло бы состояться. Феи издревле подтверждают права претендента.

– Кто наследник?

– «Золотая кость». Не важно, уверен, что наследник идеален по всем параметрам. Но ты не дослушала. Четвертое и последнее: ответ ван Харта на вопрос, столь очевидный для тебя…

Я закрыла уши ладонями:

– Замолчи! Не хочу слушать пустых утешений!

Болтун раздвинул мои пальцы усиками:

– Когда я стану большим и грозным артефактом, я буду управлять людьми не болью, дево-граф, – я научусь вызывать в вас любовь. Это будет гораздо действеннее. Скажи мне, Бастиана, что ты чувствуешь в этот самый миг?

Я опустила руки:

– Стыд! Невыразимый болезненный стыд. И еще… я разочарована.

– В себе?

– В лорде Мармадюке. Я нахожу его поступок низким и недостойным дворянина.

– Черноглазый лорд похитил твое сердечко?

– Управлять людьми ты научишься нескоро!

– У меня все время мира, стыдливая Бастинда, – едко парировал Болтун. – Кстати, если ты желаешь о чем-то спросить своего колдунишку ван Харта, поспеши. Он беседует с кем-то довольно крикливым в сотне туазов к северу от нашего убежища.

– Веди.

– Ты подготовила вопрос?

– Я спрошу, сможет ли он простить меня, невольную причину своего падения?

– Да куда он денется. – Артефакт вел меня по мощеной дорожке, огибающей хозяйственные пристройки. – А согласись, забавно получилось. Мы предполагали, что ван Харт заделался колдуном, чтоб стать королем, а получилось с точностью до наоборот.

Ничего забавного я в этом не находила. Скажем так, если бы Мармадюк не назвал меня причиной, по которой Гэбриел дал клятву, я бы испытала даже нечто вроде злорадства. Я бы решила, что два хитреца плели сети интриг, а затем один из них перехитрил другого. И, о Спящий, я бы даже болела в этом противостоянии именно за его шутейшество. А что теперь? Прикажете пожизненно оставаться при ван Харте, искупая вину?

– Какая на тебе вина, безумная ты девка? – Я опять говорила вслух, потому что Болтун счел своим долгом мне ответить. – Ты его об этом просила? Нет! Колдунишка Гэбриел – взрослый мальчик и сам отвечает за свои действия, и…

Артефакт дернулся, потянув мои волосы:

– Ой! Ой-ой-ой!

– Что?

– Быстрей, Басти! Он, кажется, в беде!

Я побежала, задыхаясь, выскочила на хозяйственный двор и в удивлении замерла.

– В беде?! – переспросила с нажимом и щелкнула пальцем по вредному артефакту.

– А что я должен был сказать? – оправдывался Болтун. – Я не могу этого пропустить? Хочу сам посмотреть на драку обоих твоих колдунов? Ты бы принялась со мной препираться, и тогда я бы точно пропустил это зрелище!

Зрелище было еще то, если начистоту. Если Болтун надеялся, что ван Харт с Мармадюком пуляют друг в друга огненные шары, изгибая под странным углом конечности, или завывают, озвучивая заклинания, ему пришлось разочароваться. Дуэль, а это была дуэль, так как чуть поодаль стояли секунданты – Виклунд с каким-то пока незнакомым мне вельможей, велась врукопашную. Также во дворе обнаружилось десятка полтора зрителей, которые, в отличие от секундантов, явно попали сюда случайно. Там были и поварята с окороками на плечах, и нагруженные стопками белья прачки, и девица с птичьего двора, держащая на вытянутой руке трепыхающегося петушка со связанными лапами, и даже фея, чей конусообразный эннен украшала вуаль.

– Кто кого вызвал? – деловито спросила я Виклунда, приближаясь к нему.

– Басти! – Великан обнял меня. – Как же я рад, что ты с нами!