Минус два

— Я не могу объяснить это простыми словами… Скажем так, мы должны добраться до Золотого Дворца… целыми и, желательно, невредимыми…

— Золотой Дворец? Внизу?! — изумился Илья, — Невероятно… Ну и пусть! К чему следует быть готовыми?

— Не знаю, — вздохнул Андрей, — К этому вообще нельзя подготовиться! Знаю только одно, нам нужна вода.

— Вода? — Изя, как и Эмма, смотрели на него непонимающе.

— Да, нам нужно много воды! — убеждённо заявил мужчина, а Хранительница часто закивала.

— Хорошо, — кивнул Илья, — Я всё равно ничего не понимаю, поэтому просто доверюсь… твоему сердцу. Оно умнее меня!

Ма поднялась с дивана, обняла Андрея и поцеловала его в лоб… Остаток восьмого дня, с того момента, как Андрей с Эммой спустились в подземелье, до ужина компания занималась подготовкой к походу, как и первую половину дня следующего. После плотного обеда, в котором алкоголь отсутствовал напрочь, они разошлись по спальням, чтобы через два часа, уже переодетыми в походное снаряжение, снова собраться в гостиной и посидеть на дорожку… Спускаясь по лестнице, Андрей обернулся и увидел, как Ма, замыкающая шествие, осеняет их тройку крестным знамением, а затем крестится сама…

Привал устроили только у загадочной стены с тремя неприметными выемками для медальонов-ключей, не спеша перекусили. Ещё минут пятнадцать Андрей сидел прямо на каменном полу, прислонившись спиной к той самой стене, и курил. Эмма присела рядом, положив голову на его плечо. Когда мужчина поднялся, все собрались вокруг него. «С Богом!» — неожиданно произнёс Андрей и приложил свой медальон к центральной выемке. Илья посмотрел на него изумлённо и, не найдя, что ответить, молча приложил свой медальон к левой впадине в стене, а державшая Андрея за руку Эмма — к правой. Глаза Хранительницы, с удивительным детским восторгом и материнской любовью одновременно, не отрывались от Андрея, а лицо её просияло и помолодело лет на двадцать, но этого никто не успел заметить. Троица с медальонами, синхронно вздрогнув, отпрянула от медленно опускающейся вниз стены…

Людям открылся тёмный проход почти во всю ширину стены. Метров через тридцать коридор превратился в нисходящую каменную лестницу, по которой предстояло спускаться. Это оказалось крайне неудобно, поскольку вся группа везла с собой большие рюкзаки на колёсиках, удачно позаимствованные мужчинами на складе Банщика. К счастью, лестница довольно быстро закончилась большой площадкой с грандиозным видом на мерцающее багрянцем огромное ущелье, напомнившее Андрею его видения. Дно ущелья отсюда не просматривалось, как впрочем, и его вершина… В скале, на уступе которой находилась смотровая площадка, виднелась каменная панель, за которой оказалась комната-лифт, уже знакомая мужчинам по визиту в Ультра-Петербург. Судя по ощущениям, этот лифт мгновенно переместил сидящих в креслах путешественников с их объёмной поклажей вертикально вниз и, похоже, весьма глубоко.

Стоило двери комнаты отвориться, на людей пыхнуло жаром, который в покинутом ими Княжестве был немыслим. Впрочем, первое нежданное впечатление отступило, реально же воздух пусть и оказался разогрет, несомненно, выше тридцати градусов, но отличался сухостью, а потому люди постепенно привыкли к изменению климата… Зато пейзаж перед ними возник эпический и крайне непривычный. По зажатому двумя бесконечными скалами, уходящему вдаль и вниз ущелью тёк ручей раскалённой лавы, прямо, как в видениях Андрея. От ровной площадки возле скрытой теперь за каменной панелью комнаты-лифта по подножью скалы, вдоль огненного ручья вела каменистая дорога, другого пути вперёд не обнаружилось… Через час пути Илья, шествовавший в авангарде группы, увидел вход в пещеру, немного возвышающуюся над дорогой. Пещера оказалось маленькой, но вполне сухой и безопасной для того, чтобы передохнуть и снять себя излишки одежды. Мужчины, явно не ожидавшие подобных климатических изменений, оставили на себе только камуфляжные комбинезоны. Женщины тоже переоделись, пока Илья и Андрей курили у входа в пещеру, и предстали перед ними в таких же комбинезонах. Воду, занимавшую большую часть поклажи путников и разлитую в пластиковые канистры и бутылочки, расходовали экономно. В рюкзаке Андрея имелись и две металлические канистры с неприкосновенным запасом воды. Несмотря на позднее время, решили двигаться дальше. Радовало то, что пустые и сухие пещеры разных размеров и конфигураций встречались вдоль дороги достаточно часто. В одной из них, спустя пару часов хода, путники и остановились на отдых. Из соображений безопасности спали по очереди.

— Что нас ждёт, Андрюша, и долго ли идти? — задала мучивший всех вопрос Эмма, присев и тихо прижавшись к сидящему на камне у входа в пещеру мужчине. Илья и Ма уже спали в пещере, положив под головы надувные подушки и прижавшись друг к другу спинами.