Минус два

— Думаю, долго, Эммочка! — тихо ответил Андрей, обнимая женщину за плечи, — А что ждёт?.. Не исключено, что обычным людям, как ты и я, сложно не только предположить, но даже постичь это… Главное ничего не бояться… Как же я жалею, что ты не в нашем гостиничном номере!

— Ты же обещал, милый! — горько воскликнула Эмма, — Ты не рад, что я рядом?

— Очень рад, — ответил мужчина, целуя её щёку, — Но здешние места не для женщины, не для такой женщины! Не для любимой!

— Место для такой женщины, родной мой, рядом с её мужчиной, где бы он не находился, — прошептала в ответ она и поймала губами его пересохшие губы…

Первая преграда, причём сразу же серьёзная, появилась на пути группы около полудня следующего дня, десятого дня по исчислению Андрея, начавшего вести дневник, в который он кратко вносил важные события с момента спуска в подземелье… Впереди, на дороге, по которой путники спускались в глубины ущелья, показался пост охраны. По мере приближения к нему стало ясно, что здесь, с неизвестной людям целью, несут службу трое, как минимум, Блюстителей в своих обычных накидках с капюшонами тёмно-серого цвета. Путешественники остановились и заняли оказавшуюся поблизости пещерку. Андрей понимал, что Блюстители, с их острым зрением, давно заприметили их и, дабы избежать никому не нужной стычки, с ними нужно было встретиться лицом к лицу, чтобы понять причину их нахождения в ущелье и, соответственно, возможную реакцию на появившихся путников. На разведку он пошёл в одиночку.

Вскоре от поста отделился и направился в его сторону один из Блюстителей. Андрей напрягся, но и вздохнул с облегчением: один на один всегда лучше, чем против группы непонятных существ с неизвестными намерениями… Когда между ними осталось несколько шагов, Блюститель молча остановился. Остановился и мужчина, демонстрируя ему перстень Советника на левой руке. Существо кратко уважительно кивнуло и показало жестами верхней конечности, затянутой в перчатку, что для Андрея путь свободен, но остальные путники должны ждать его здесь, либо вернуться восвояси. Мужчина задумался: предъявлять Блюстителю медальон казалось, как минимум, бесполезным. Тогда Андрей по наитию просто поднял на уровень своего лица открытую правую ладонь и сделал ещё один шаг навстречу стражнику. По всей видимости, Блюститель сильно удивился, но через несколько секунд стащил перчатку и, подойдя к мужчине вплотную, приложил свою левую, волосатую, когтистую лапу к руке Андрея и заглянул ему в глаза… Неприятные ощущения от такого общения длились у мужчины не более пары секунд. Он давно уже перестал испытывать мистический ужас перед Блюстителями, но никогда не заглядывал им в глаза. По крайней мере, так близко, открыто и пристально. К своему изумлению, Андрей увидел перед собой глаза большой и суровой, но, несомненно, умной… собаки! Словно в подтверждение его ощущений, Блюститель негромко и, казалось, благодушно зарычал, опустил лапу, напялил на неё снятую перчатку и жестами показал мужчине, что тот может свободно пройти пост вместе со своими людьми…

— Как тебе это удалось? — воскликнул Илья, когда Андрей вернулся к пещере и, вытаскивая на дорогу спрятанную там поклажу, закурил.

— Я не знаю, как это объяснить, дружище! — честно ответил он, вытирая со лба пот и розовея от облегчения и удовольствия от восторженного взгляда Эммы и добрых глаз Ма, в которых сияло выражение, которому мужчина названия не знал…

Пост представлял собой приподнятую над уровнем дороги на полтора метра ровную каменную площадку, огороженную с двух сторон металлическими шлагбаумами, и встроенное в большую пещеру жилище Блюстителей. Рассмотреть, что там у них внутри, не представлялось возможным, да никто особенно к этому и не стремился. Спутники Андрея с опаской проследовали под приподнятыми для них заграждениями, а сам он кратко кивнул каждому из троих, стоящих на посту Блюстителей, на что они ответили вежливыми и уважительными встречными кивками. Только сейчас Андрей понял, что эти существа так же отличаются друг от друга, как и люди, и напрасно он считал, что все они на одно лицо, чему весьма способствовали их чёрные глянцевые маски.