Мёртвые пляшут

— Да, Флютрю, карлики побеждены. Конечно, где-то ещё бродит Грок из Шенка, но сюда он точно не сунется. Если его на нас не выгонит магистр Гру.

* * *

— Закончили? — выглянул из туннеля безрукий Банн, щурясь на яркое освещение Пентогонального чертога.

Флютрю приветливо ответил, что можно не опасаться. Банн вошёл, с любопытством озираясь:

— Мы тут остались втроём?

Несладко ему, наверное, пришлось красться позади всех, не имея шансов для защиты и понимая, что в случае неудачи враги его обязательно уничтожат — «за команию».

— Ну да, втроём. Карликов и шестируких нет.

Гны уже вовсю пользовался отсутствием лишних глаз (за исключением, пожалуй, Глаза Смерти, способного проникнуть взором в Пентагональный чертог из башни Дымного оракула, да и откуда угодно). Некромейстер изучал стены на предмет магических тайников — любил он это дело.

Впрочем, кроме тайников, обшаривать в этом пустынном чертоге было, прямо скажем, нечего. Два дырявых карлика, инкрустация пентаграммы на полу — вот и всё. Кстати, через Глаз Смерти этот зал выглядел как-то помельче да поуютнее.

— Есть тайник! — обрадовался Гны.

Ага, и тайников здесь оказалось негусто. Но один нашёлся. Правда, пустой — в чём можно было убедиться, когда некромейстер сорвал магическую печать и в одной из стен открылась ниша.

Ну, или не совсем пустой. В нише стоял большой чернокаменный ларец причудливой формы с откинутой крышкой. Вот он-то и был пуст.

— Что-то здесь совсем недавно лежало! — заметил Гны, вглядываясь в пустой объём внутренним зрением.

Да уж, любой некромант убедился бы, что здесь, в нише сохранилось последействие каких-то мощных сил сдерживающей природы.

— Что-то рвалось отсюда, но не могло выйти, — прибавил Флютрю, — может, Рунный Камень?

— Нет, не то, — отмёл идею некромейстер, — силу, заключённую в артефакт, сдерживали бы иначе. В нише томилось средоточие какого-то существа, заключённого в несколько оболочек. Ишь, запеленали!

Гны закрыл глаза и прошёл по прямой от разорённой ниши тайника к не менее тайному выходу в соседний чертог. След ведёт туда, понял Флютрю.

— Что ж, — ухмыльнулся Гны, — мы сделали многое, осталось только посетить Владыку Смерти в Чёрном чертоге.

— Может, не надо? — предложил Банн.

Но Гны уже отпер проход и с приглашающим жестом в него углубился.

Потрясающее великолепие Чёрного чертога едва не обездвижило Флютрю. Величественные колонны, причудливая игра света и полумрака на чернокаменных плоскостях, распахнутость объёма вверх и вниз, а главное — осознание, что вот оно — нижнее мировое сердце.

— Глаз Смерти всего не передавал, не так ли? — понимающе хмыкнул некромейстер. — А теперь прошу вас справиться с наваждением самостоятельно. Мне вам помогать некогда, видите: Владыка Смерти куда-то спрятался!

И правда. Высоченный трон в центре чертога пустовал. Животное, прежде игравшее роль Владыки под руководством звезды карликов-некромантов, обрело свободу перемещения и сбежало.

— Банн, Флютрю, поглядите за колоннами!

Поиск Владыки Смерти в Чёрном чертоге, особенно если его там нет — занятие не из торжественных. Очарование момента, посетившее Флютрю на входе в зал, ушло безвозвратно.

— Да вот он! — обрадовался находке Банн и попытался взмахнуть рукой.

Кажется, в Чёрном чертоге и угла-то ни одного не было. И всё же эта жаба — игравшая роль Владыки Смерти — нашла себе угол, чтобы испуганно туда забиться. И поменяла свой цвет в тон полу и стенам.

— А нахохлилась-то как! — изумился Банн. — Прежде, на троне, она выглядела худее раза в четыре.

— Жабы раздуваются в миг опасности, чтобы напугать врага, — пояснил Флютрю.

— А по-моему, — возразил Гны, — она что-то съела. А ну-ка, Флютрю, распахните ей пасть. Ваши каменные ладони наконец-то сослужат службу!

Отшибинский некромант нагнулся над надутой тварью, вставил каменные пальцы в широченную пасть, поднатужился. Верхняя челюсть жабы откинулась, словно крышка, а под нею…

— Ничего себе… Кираса! — Банн присвистнул. — И где ж она такое проглотила?

— В соседнем чертоге. В тайнике, — сказал Гны.

— Эй, а внутри что-то есть! — добавил Банн, когда некроманты совместными усилиями стали извлекать доспех из пасти. — Там, в кирасе.

— Я знаю, что, — с неожиданно подкравшейся усталостью вздохнул Флютрю, — это туловище посланника Чичеро.

* * *

Темнота, бесприютность, безмолвие. И вдруг…

— Йййохоуу!.. Сссссвобода!

— Кто это? — подумал Чичеро.

— Йййяяяяааааааааа-а-а-а-а!

— Мой демон?

— Ннну пусс-с-ссть будет демоннн…

— А в чём свобода?

— Выпусс-с-сстили! Нннаконец-то…

— Откуда? — не понял Чичеро.

— Долго расс-с-ссказывать!

— Ниоткуда нас не выпустили, — рассудительно заметил Чичеро, — что-то ты путаешь, демон. Находимся мы в сундуке, прикрытые чёрным плащом. Сундук стоит на невысокой скалке посреди седьмого неба, и охраняет его сам Драеладр. А драконы умеют охранять пленников, уж ты мне поверь…

— Дрррррраеладррррр? С-с-ссссмешон мне твой Дрррррраеладррррр!.. Уж поверррь мне…

— Поверить демону?

— Я не пррроссстой демоннн! Ннне кажжждый демоннн бываллл Вллладыкой Сссмерррти! — похвастался собеседник.