Мир общественных насекомых

Термиты — скрытно обитающие насекомые. Свою жизнь они проводят в гнездах, почве, подземных тоннелях или наземных крытых галереях, которые тянутся из гнезда к источникам пищи, и избегают показываться на открытых, освещаемых солнцем участках. Лишь немногие виды иногда покидают свои ходы и галереи и появляются на поверхности почвы. Такой образ жизни обусловил возникновение у термитов признаков, характерных для почвенных и пещерных обитателей. Покровы тела их мягкие, имеют бледную, почти белую окраску, только голова обычно коричневая и достаточно твердая. Простых глазков у рабочих и солдат нет, а сложные глаза значительно уменьшены и у многих видов вообще отсутствуют. Совершенно слепые термиты этих видов ориентируются при передвижениях по запаху и осязательно. Вообще эволюция вела термитов в основном по пути упрощения строения их тела. Только у солдат появились более сложные формы головы, челюстей и тела. В то же время эволюция поведения термитов и их социальной организации шла по пути все большего усложнения и совершенствования.

Предки термитов, несомненно, обитали в мертвой древесине. По сути дела так же живут и современные суходревесные и влажнодревесные термиты. Их гнездовые полости возникают и расширяются вследствие питания насекомых окружающей древесиной. Стенки этих полостей рабочие обмазывают тонким слоем экскрементов. Некоторое усложнение гнездостроения у древесных термитов выражается в сооружении в полостях внутренних перегородок из частиц древесины, склеенных экскрементами.

Гнезда других низших термитов — беспорядочные скопления полостей и ходов в почве и древесине, связанной с почвой (корневища, пни, лежащие на земле стволы и ветви деревьев). Целиком подземные гнезда имеют и многие высшие термиты. Стенки полостей и ходов термиты обмазывают глиной в смеси со слюной или экскрементами.

48. Разрез гнезда африканского термита схедоринотермес  провизориус в старом пне (по П. Грассе, 1949 г.).

В центре — царская ячейка.

Сложнее устройство земляных гнезд с холмиками. Например, гнездовой холмик большого закаспийского термита обычно имеет высоту 30—40 см и диаметр около метра (в некоторых местах находили термитники высотой до 1 м и диаметром до 5 м). Поверхность его очень гладкая и твердая — с трудом поддается лопате. В нескольких сантиметрах под поверхностью термитника расположены многочисленные плоские камеры, в основном используемые для хранения запасов корма. Глубже помещаются жилые камеры сложной формы: потолок у них куполо-или конусообразный со щелевидным вдавлением, где обычно сидят личинки и линяющие термиты. Диаметр камеры 20—30 мм, высота немного больше. Камеры термитника соединены прихотливой сетью вертикальных и горизонтальных ходов. Вся эта система разбросанных камер и ходов простирается на глубину до 1,5 м и далеко в стороны от холмика, занимая под землей площадь, в 4—5 раз большую площади основания холмика. Чем глубже, тем камер меньше и они расположены дальше друг от друга. Лишь часть камер населена. Старые камеры термиты забрасывают и постепенно заполняют почвой, мусором и перегнивающими экскрементами.

Для строительства гнезда в пустыне нужна вода. Термиты получают ее из насыщенных влагой почвенных горизонтов, прорывая вертикальные ходы глубиной до 8—10 м. Спускаясь в эти «колодцы», термиты пьют воду из почвы и приносят ее в гнездо в зобике.

Термиты каким-то образом хорошо чувствуют толщину земляного слоя и если приближаются к полости, то вовремя останавливаются и не разрушают перегородку. Поэтому форма новой камеры может быть очень причудливой в зависимости от расположения окружающих полостей. Если при строительстве термиты наталкиваются на вертикальный ход, то окапывают его со всех сторон. В результате в центре камеры остается вертикальная колонна, скрывающая в себе ход.

49. Комплекс гнезд высших термитов на небольшом участке тропического леса в Кот-д’Ивуар (по П. Грассе, 1949 г.).

1 — наземный термитник цефалотермес ректангулярис (внизу справа — царская ячейка); 2 — 5 — подземные термитники термитов-грибоводов (2 — псевдакантотермес спинигер, 3 — анцистротермес круцифер, 4 — акантотермес акантоторакс) и других видов (5 — перикапритермес аппелланс, 6 — ростротермес корнутус).

Рост термитника в высоту происходит следующим образом. Термиты проделывают в поверхности холмика отверстия, выносят наружу влажную почву и строят низкие плоские камеры, покрытые тонкой земляной корочкой. При первом же сильном дожде корочки разрушаются и составляющая их почва тонким слоем ложится на купол. Так постепенно, миллиметр за миллиметром растет холмик. Подсчеты показывают, что за год слой новой почвы достигает не более 2—3 мм. Значит, холмики высотой 30—40 см имеют возраст не менее 100 лет!