Мир общественных насекомых

В анальной жидкости содержатся и продукты расщепления целлюлозы, они усваиваются в желудке термитов, питавшихся этой жидкостью. А мелкие кусочки древесины, плавающие в анальной жидкости, попадают в толстую кишку соседей по гнезду, где их переваривание продолжается. Таким образом, у термитов пищеварение стало коллективным процессом — осуществляется последовательно в кишечниках нескольких насекомых. Настоящая пищеварительная эстафета!

Роль бактерий в толстой кишке термитов не ограничивается их в общем-то небольшим участием в переваривании целлюлозы. Ими питаются жгутиконосцы, которые без бактерий не могут нормально существовать. Если же жгутиконосцев уничтожить, то никем не поедаемые бактерии так размножатся в кишечнике, что брюшко термита вздуется и он погибнет. Кроме того, бактерии выделяют некоторые необходимые термитам витамины и синтезируют белки, используя в качестве источника азота газообразный азот атмосферы. Для термитов эта деятельность бактерий исключительно важна. Ведь все животные не могут сами синтезировать белки из минеральных веществ и тем более не способны усваивать атмосферный азот. Древесина, особенно мертвая, очень бедна белками и азотом. Поэтому термиты, питаясь только древесиной, должны испытывать «азотно-белковый голод». Недаром они столь привержены к каннибализму. Поедая все без исключения трупы своих соплеменников, а также раненых, покалеченных и больных особей, термиты возвращают их белки в пищевой круговорот колонии. А бактерии толстой кишки, осуществляя фиксацию атмосферного азота, помогают термитам в решении «азотно-белковой проблемы».

В кишечнике высших термитов жгутиконосцев никогда не бывает. Совершенно неясно, почему эти термиты их утратили в эволюции. Зато в задней кишке высших термитов очень многочисленны разнообразные бактерии. Они занимают особое пузыревидное вздутие стенки задней кишки, называемое бродильной камерой. В ее складках постоянно находится масса бактерий. По многим признакам эти бактерии сходны с теми, что населяют рубец жвачных млекопитающих и помогают им в переваривании клетчатки. Специалисты полагают, что и у термитов бактерии делают то же самое. Но пока это только предположение.

Питание высших термитов значительно разнообразнее, чем у низших. Немногим их видам служит кормом только древесина. Другие поедают опадающие с деревьев листья, траву, лишайники и прочие растительные вещества. Многие виды специализировались на питании гумусом, т. е. почвенным перегноем, как и дождевые черви.

При возможности выбора термиты предпочитают поедать не здоровую, а разрушенную грибами древесину. В древесине, пораженной грибами так называемой бурой, или коричневой, гнили, распадаются клетки, частично разлагаются целлюлоза и лигнин. Такая древесина легче усваивается термитами. При этом переваривается даже до 60% лигнина, который почти не используется при питании здоровой древесиной. Следовательно, грибы бурой гнили повышают коэффициент утилизации древесины термитами. Напротив, древесина, пораженная грибами белой гнили, непригодна для питания термитов.

Связь термитов с грибами нередко бывает еще теснее. В гнездах большого закаспийского термита грибы иногда обильно разрастаются в камерах, забитых экскрементами. В гнездах желтошеего термита грибы растут на «лепешках» из перетертой и обработанной слюной древесины и экскрементов. Личинки и рабочие обоих этих видов охотно поедают грибной мицелий. Грибы богаты белками, углеводами, азотом, фосфором, калием и другими веществами и представляют для термитов важный дополнительный продукт питания. Но лишь некоторые термиты создали в гнездах настоящий «агропромышленный комплекс» по производству грибов. Речь идет о термитах-грибоводах (подсемейство макротермитин высших термитов), распространенных в тропиках Старого Света. Интересно, что муравьи-листорезы, тоже культивирующие грибы, обитают в Новом Свете, где не встречаются термиты-грибоводы.

Внутри огромных термитников макротермес, одонтотермес и других родов расположены многочисленные камеры с плотными обмазанными глиной стенками, покрытые общей оболочкой. В камерах находятся так называемые грибные сады, или грибные соты. Поверхность этих округлых образований с многочисленными складками и морщинками напоминает губку или мозг позвоночных. Более примитивные виды термитов-грибоводов живут в почве и разводят грибы в овальных камерах, обмазанных глиной.

Раньше думали, что грибные соты состоят в основном из экскрементов термитов. Но, как показало изучение структуры грибных садов, они построены из мелких округлых кусочков растительного материала, образующих правильные слои, пронизанные многочисленными ходами, по которым термиты проникают в любые участки садов. Если экскременты и входят в соты, то в небольшом количестве. Следовательно, термиты приносят в гнездо древесину и другие растительные вещества, разгрызают их на мелкие кусочки и строят из них сады.