Мир общественных насекомых

Растущие в термитных садах грибы относятся к видам, нигде более не обитающим в природе. Здесь опять мы встречаемся с примером обязательного взаимовыгодного симбиоза между двумя организмами. Прорастая сквозь субстрат грибного сада, мицелий гриба разрушает растительные клетки, превращает несъедобный для термитов лигнин в легкоусвояемые вещества. Термиты поедают старые участки садов вместе с грибными гифами и спорами, получая обогащенную питательными компонентами пищу. Рабочие термиты кормятся еще и растениями, а также гумусом. Но личинкам необходимы грибы, и они поедают непосредственно мицелий. Продуктивность грибных плантаций довольно велика. Подсчитано, что 5 кг грибных садов за неделю дает урожай 100—160 г грибов (то и другое в сухой массе).

ОСНОВАНИЕ НОВЫХ ГНЕЗД

Важнейшим способом размножения термитов является закладка новых гнезд парами молодых самок и самцов. Вот как это происходит. Крылатые термиты появляются в термитниках ежегодно в одно и то же время. У наших среднеазиатских термитов и у светобоязливого термита зимой в термитниках можно найти нимф старших возрастов. С наступлением тепла они линяют и превращаются в крылатых. Вылет их из гнезд совершается в апреле-мае после дождей. У желтошеего термита на Черноморском побережье Кавказа вылет крылатых происходит в конце лета и осенью. В тропических странах лёт термитов наблюдается, как правило, в самом начале сезона дождей, а у некоторых видов бывает два раза в год.

Непосредственным сигналом к лёту служит обильный дождь. Эта связь, как и у муравьев, объясняется тем, что во влажной почве термитам — основателям гнезд значительно легче вырыть норку. Все начинается с того, что рабочие термиты проделывают на поверхности термитника специальные отверстия. Некоторые виды пристраивают к отверстиям направленные вверх конические раструбы, из которых вылетают самцы и самки. Население термитника приходит в величайшее возбуждение: из отверстий на поверхность высыпает множество рабочих и солдат, а вслед за ними начинают вылетать и крылатые. Когда тысячи и тысячи самок и самцов поднимаются вверх из находящихся поблизости термитников, картина лёта сильно впечатляет.

Вокруг термитников собираются насекомоядные птицы, мелкие млекопитающие, ящерицы и хватают вылетающих крылатых. Их ловят пауки, стрекозы, а опустившихся на землю уничтожают разнообразные муравьи. Даже кошки и собаки в деревнях охотятся на вылетающих крылатых. Все спешат поживиться совершенно беззащитными термитами. Проявляют заинтересованность в них и люди. В Африке и Австралии аборигены отлавливают большое количество крылатых и готовят из них лакомые блюда. Что ж, если не спорить о вкусах, то следует признать: крылатые термиты — ценный пищевой объект. Покровы тела у них мягкие, брюшко забито жировыми клетками, и калорийность этих насекомых приближается к калорийности мясных продуктов.

Взлетают крылатые термиты невысоко и удаляются обычно всего на несколько десятков метров. Да и летают-то они плохо! Их очень своеобразный — медленный, как бы «парашютирующий» — полет преследует только цели расселения, и самцы и самки в это время не обращают внимания друг на друга. Встречаются они позже. Приземлившись, крылатые тут же начинают обламывать себе крылья, упираясь их вершинами в грунт и поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Крылья отделяются легко, для этого в их основании есть специальный косой шов.

И вот крылья сброшены. Теперь перед термитами встает следующая задача: найти себе пару, так сказать, «на всю оставшуюся жизнь». У большинства видов самцы и самки встречаются и «знакомятся» во время «пешеходных прогулок»: они бегают в разных направлениях до тех пор, пока не подыщут себе партнера. Только у немногих низших термитов эти встречи случайны. У подавляющего числа видов самки и самцы издают характерные запахи, оставляют за собой пахучий след, помогающий им находить друг друга. Обычно самец, обнаружив след самки, догоняет ее, но порой инициативу берет на себя «невеста». При встрече насекомые ощупывают друг друга усиками. Знакомство не всегда завершается «помолвкой»: иногда самка отвергает самца, и он отправляется на поиски «более сговорчивой невесты».

У светобоязливого, большого закаспийского термитов и многих термитов-носачей «пешеходные прогулки» не практикуются. Вместо этого самки, сбросив крылья, принимают «позу призыва» — поднимают вверх брюшко, выделяя привлекающий феромон. Самцы обнаруживают самок по запаху, распространяющемуся по воздуху, и приходят всегда с той стороны, откуда дует ветер. У немногих видов роли самок и самцов почему-то поменялись: самцы принимают призывную позу, а самки отыскивают их по запаху.