Мир общественных насекомых

Наземные термитники многих высших термитов растут гораздо быстрее, этому благоприятствуют жаркий тропический климат и многочисленность термитов в колонии. Но принцип остается тем же — вынос строительного материала через отверстия на поверхность. Рабочие сооружают столбики и стенки, а затем покрывают все общей оболочкой. Солдаты неизменно стоят на страже вокруг «стройплощадки», они не участвуют в работе.

50. Схема термитника макротермес белликозус (по П. Грассе и Ш. Нуаро, 1958 г.).

1 — наружная стенка; 2 — ходы в ней; 3 — воздушное пространство; 4 — оболочка капсулы с грибными садами; 5 — царская ячейка; 6 — основная пластинка с поддерживающими конусами; 7 — «погреба».

138

При создании гнезд высшие термиты используют минеральные частицы почвы (песчинки, очень мелкие камешки), склеивая их экскрементами или слюной. Рабочий притаскивает к месту строительства несколько песчинок и, повернувшись брюшком, выделяет капельку жидких экскрементов, а затем вновь повернувшись головой, кладет на нее принесенный твердый материал. Так постепенно растет сооружение.

51. Схематический разрез картонного гнезда африканского термита-носача назутитермес арборум на ветке дерева (по П. Грассе, 1949 г.).

В центре справа — царская ячейка.

Наземные термитники чрезвычайно разнообразны. Они бывают в форме холмов, колонн, конусов, пирамид, китайских пагод. У одних видов термитники совсем небольшие, у других имеют в высоту несколько метров. Нередко они являются существенным и даже определяющим элементом ландшафта. Особенно это характерно для тропической Африки. В сухих районах Австралии встречаются многочисленные компасные термитники. Они имеют вид вертикальной плоской стенки с острыми краями. Длинная ось компасного термитника точно совпадает с направлением север — юг, что помогает насекомым избегать перегрева гнезда солнцем, а заблудившемуся путешественнику выйти на дорогу! Внутреннее строение термитников также чрезвычайно сложно и у многих видов является шедевром архитектурного искусства среди насекомых.

Удивительные по архитектуре гнезда строят некоторые виды гриборазводящих термитов. Они смешивают глину со слюной и этой смесью цементируют минеральные частички, а также обмазывают стенки камер и ходов. Для стен термитника и перегородок используются и экскременты. Термиты рода макротермес сооружают термитники либо как округлые холмы диаметром 20—30 м и высотой более 6 м, либо в виде монолитных остроконечных конусов с крутыми склонами, достигающих высоты 8—9 м при диаметре основания 2—3 м. Такое огромное гнездо возникает всего за несколько лет! У вида макротермес белликозус термитники бывают двух типов: обычные конические и так называемые «соборы» — конусы, покрытые многочисленными полыми и заостренными верхушками. Внутреннее строение термитников обоих типов значительно различается. Поверхность гнезда рабочие покрывают песчинками, создавая губчатую массу, которую заполняет приносимая ветром почва, что делает поверхность более гладкой и прочной. В термитниках рода макротермес с очень толстыми стенками коренное население тропической Африки устраивало даже печи для выплавки железа из руды!

Некоторые высшие термиты поселяются на деревьях в картонных термитниках. Они склеивают пережеванные частицы древесины слюной или экскрементами и строят из них стенки гнезда и внутренние перегородки. Картонные гнезда нередко бывают почти шарообразными и располагаются близко к земле в кустах или очень высоко в кронах деревьев.

ПИТАНИЕ

Основным источником пищи для всех термитов являются растительные вещества, содержащие целлюлозу (клетчатку). Большинство низших термитов питается мертвой древесиной. Лишь немногие животные способны переваривать древесину — очень уж химически стойкое вещество целлюлоза. Но термиты успешно справляются с этим делом. Еще в начале XX в. была экспериментально доказана способность низших термитов годами жить, питаясь химически чистой целлюлозой, например промокательной бумагой. Затем ученые установили, что усваивать целлюлозу термитам помогают одноклеточные животные — жгутиконосцы, населяющие их кишечник. Если жгутиконосцев уничтожить, поместив термитов на время в чистый кислород или повысив температуру, то такие термиты больше не смогут питаться целлюлозой. В дальнейшем стало ясно, что в кишечнике термитов имеется сложнейший «микробиоценоз» — сообщество простейших и микроорганизмов, живущее по своим, еще недостаточно нами понятым законам. Союз термитов и их кишечных организмов — пример обязательного и обоюдовыгодного симбиоза. Термиты не могут существовать без своих симбионтов. Но и жгутиконосцы их кишечника не встречаются более нигде в природе.